パーティの夜に 04
グレンとユアンは、あっという間に人に囲まれてしまった。
意外だったのは、グレンと同じようにユアンも、嫌な顔ひとつせず会話に応じていたことだ。決して愛想のいい笑顔をしていたわけではないが、不機嫌な顔、冷たい目をしなければそれだけで、十分に彼は魅力的だ。社交術もきっちり備わっているのは、さすがラングハート家の人間、というところだ。
クラネスは隙を見て、二人から離れていた。飲み物を頂いてきます、とグレンに小さく声をかけて、そのまま室内を出て、テラスまで抜け出していた。
これ以上人々の注目を浴びるのは、耐えられなかった。グレンやユアンは気づいていないかもしれないが、こちらに向いた視線の中には、好意的でないものもはっきりと含まれていた。
「……疲れた」
ひとりになって、思わず呟いた。夜風が気持ち良い。秋の空は澄んでいて、星も綺麗だった。
ガラス扉の向こう側は、明るく煌びやかだ。テラスの出入り口から、少し離れた場所まで歩くと、そこにあったベンチに、そっと腰掛けた。多分ここは、人目を忍んで恋人たちが愛を語らうために用意された場所だ。
「こんばんは」
急に声を掛けられて、びくりとしてそちらを振り向いた。こちらに近づいてくる男性。その姿を確かめて、クラネスは再び心臓を上下させた。
「……失礼、驚かせてしまいましたか」
男性の顔には、目元を隠す白い仮面がつけられていた。
クラネスは思わず立ちあがり、後ろに後ずさる。
「どうか怯えないでください。僕は、お話があるだけなのです」
「近寄らないで。それ以上近づけば、大声を上げるわ」
「それは困ります。どうかお静かに」
と、言いながら男は歩みを止めない。
クラネスが恐怖で身を竦ませた。その時だった。
「止まれ。彼女に近づくな」
声が聞こえ、男とクラネスは、反射的にそちらを見る。
その姿を確かめた瞬間、男は安堵の笑みを口元に浮かべた。理由は多分、声の主が女性であったからだ。
クラネスと、ちょうど年の頃が同じくらいの女性であった。深緑色のシンプルなドレスを身につけ、黒い髪を後ろでひとつにまとめられている。さっぱりとした印象ではあるが、凛とした美しい人だ。
「邪魔しないで欲しい。私は彼女と話をしているだけです」
「そんな姿でそう言われても、とても信用できない」
と、つかつかと彼女はこちらに近づく。慌てて後ずさる男に向けて、彼女は自分の右腕を引いたかと思うと、そのまま男の体へとまっすぐに沈めていた。
「……っ！」
クラネスが思わず声を失ったのと同時に、男はむせ返るように、げほげほと息を吐きながらその場に崩れ落ちた。
彼女は無言で目の前で跪いた男の頭を掴み、上を向かせると、顔を隠す仮面へ手を伸ばした。
その時、ひゅ、と風を切る音がした。と思ったら、彼女が顔を歪めて小さく呻いていた。
それを見逃さず、仮面の男は彼女の手を振り払って、逃げ出していた。
「……待て！」
彼女は声を上げて追いかけようとしたが、できなかった。そのままその場で片膝をつく。
クラネスが慌てて彼女に駆け寄ると、ドレスを貫通して、その大腿に矢が深々と刺さっていた。
悲鳴を上げそうになるのを口を押さえて慌てて抑え、クラネスは必死で彼女を覗きこんだ。
「大丈夫？ 今、人を呼んでくるから」
「待って。大丈夫だから」
と、彼女はその手で、矢をひと思いに引き抜いた。深緑のドレスが濃く変色する。血が、とクラネスが声を上げようとした時、彼女は引き抜いた矢じりを使って、ドレスを大きく切り裂いた。
「これで大丈夫」
切り裂いたドレスを使って大腿部を縛ると、彼女はクラネスを見て言った。
「ごめんなさい。私のせいで怪我を」
クラネスが泣きそうな声で言うと、彼女の鳶色の瞳がやさしく揺れる。
「あなたのせいじゃない。気にしないで。それよりあなたは、大丈夫？」
クラネスは何度も首を縦に振る。
「助けてくれて、ありがとう」
彼女は頷いて、男が消えた方を振り返ると、表情を厳しくする。
「でも、逃がしてしまった。すぐに報告しなくては」
彼女は立ちあがった。歩きにくいのだろうか、パンプスを脱いで、手に持つ。
彼女を支えようとクラネスも立ちあがったとき、ガラス扉の向こうから、グレンとユアンの二人が姿を現していた。
「クラネス？」
グレンが怪訝な声を上げた。こちらは僅かに暗がりになっているから、直ぐには気づかないのだろう。
「グレン様」
声を上げると、グレンとユアンが揃ってこちらの姿を確かめる。
二人はこちらに駆け寄ろうとして、しかしすぐに足を止めていた。二人とも驚いた顔をしている。当然、怪我をした彼女を見たからだろう。クラネスがそう思って、事情を説明しようと思ったときだった。
隣で立つ彼女が、二人を見てゆっくりと微笑んでいた。
「久しぶり。グレン。それからユアンも」
