ＺＯＯっとアニマルクラス！ ～俺たちの担任は悪魔です～

恋は炎天下

　八月三十一日。

　夏休み最後の日、俺は小熊さんをデートに誘った。

　勉強はしない。ただ一緒に遊ぼう、と。

　断られるのも覚悟していたのだが、小熊さんは二つ返事でＯＫをくれた。

　当日朝九時、バス乗り場で待ち合わせ、市内の動物園に向かう。

　アニマルクラスなんてふざけたものに所属しているので、俺としては動物園に行くのは避けたかったが、小熊さんたってのご希望なので仕方ない。

　小熊さんは淡い水色のワンピースを着ていた。カジュアルさはなく、ふわりとした女の子らしいデザインだ。とてもよく似合う。深窓のご令嬢みたいだ。

　デートを意識してくれたのだろうか。

　いつもかわいいのに今日はさらにかわいいので、俺は彼女を直視できなかった。

　夏休み最終日とだけあって、動物園は比較的空いている気がした。

　炎天下、アスファルトを跳ねながら俺たちは園内を回る。熱線で攻撃してくる太陽を憎むこともなく、俺と小熊さんは楽しく過ごした。

「この動物園、パンダさんいないんだね。残念」

「あはは、でも熊はいるみたいだ」

「ここの熊さん怖いんだよ。すっごく大きくてね、いつもガラスのそばに陣取ってるから大迫力」

「そうなんだ。詳しいね」

「あ！　あっち！　ライオンさん見たい！」

「わ、ちょっと待って」

　小熊さんは大はしゃぎで俺の手を引っ張った。

「……あれ？　小熊さん、もしかして」

　浮かれていた俺がそのことに気づいたのは奇跡に近い。

　小熊さんの手の平から伝わる熱が異常に高かった。そういえば頬も赤く、目が潤んでいる。

「大丈夫？　具合悪いんじゃ」

「えー、大丈夫だよ。今日が楽しみでね、ちょっとテンションが上がってるだけ」

　えへへ、と小熊さんは笑う。

　俺は心配になって昼休憩することを提案した。お昼には少し早いけど、無理は禁物だ。熱中症かもしれない。

　木陰のベンチで待っていてもらい、俺は飲み物を買いに行った。弁当はなんと、小熊さんが作って持ってきてくれたのだ。それで早起きして無理をしたんじゃないかと俺は気が気ではない。

　ふと空を見上げると、朝は雲一つなかった空に積乱雲が発生していた。もしかしたら一雨来るかもしれない。

「はい、小熊さん。オレンジジュース」

「ありがとう、パンダくん。お弁当たくさん食べてねー」

　色とりどりのサンドイッチはどれも美味しかった。だし巻き卵やから揚げもあって、女の子らしい盛り付けで目も楽しい。

「すごく美味しいよ」

「ありがとうー。お姉ちゃんに手伝ってもらったから威張れないんだけどね」

　恥ずかしそうに俯く小熊さん。

　やはりおかしい。小熊さんは一切れ摘まんだだけで手を止め、あとはにこにこと俺の食事を眺めていた。普段なら俺よりたくさん食べるのに。

　やっぱり具合が悪いんだ。俺はそう結論付けた。

「ごめんね、小熊さん。無理させちゃって。お昼食べたら帰ろう」

「え？　本当に大丈夫だよ。せっかく来たのに」

「明日から学校だ。これ以上体調悪くしたらダメだよ」

「うー……もうちょっとだけ」

「一雨きそうだから今のうちに帰ろう。動物園にはまた来ればいいよ」

　小熊さんは「でも」「だけど」と呟いたが、結局はしゅんと項垂れて頷いた。

「絶対、絶対、また来ようね」

「うん。約束だ」

　俺たちは正午を少し過ぎた頃、動物園を出た。

　閑散とした乗り場で帰りのバスを待つ間、小熊さんは無言だった。心底がっかりしているようだ。

　俺もがっかりしていた。

　本当なら今日告白しようと思い、気合を入れてきたからだ。

　でも彼女の体調の方がずっと大事だ。

　またいくらでもチャンスはある。そう思っていた。

　ぽつり、と落ちてきた水滴が地面の色を変えた。

　雨が降ってきた。それも結構な大粒の雨だ。

　俺たちのいるところには屋根があるから濡れる心配はない。それに俺は夏の通り雨も好きだ。

　一瞬で景色が塗り変わっていく。色彩鮮やかな夏が、しみじみとした灰色の世界へ。

「ひっ」

　大きな雨粒を見て小熊さんは息を飲み、ぶるぶると震えだした。

「どうしたの？」

「う、ううん。なんでもない……濡れたらヤだなーって思って」

　俺は首を傾げる。

　球技大会のときは雨の中でも元気よくドッジボールしていたと思ったけど。まぁ、私服が濡れるのは誰だって嫌か。

「あ、もしかして寒い？」

　小熊さんはこくりと頷き、ぴたりと俺に体を寄せてきた。

　シャンプーの匂い、柔らかい感触、熱っぽい体……五感から得た膨大な情報に俺の意識は遠のく。

　いやいや、しっかりしろ。

「こ、小熊さん!?　どうしたの？」

「ずっと思ってたけど、別の呼び方がいいな。熊ちゃんとか、風ちゃんとか」

「え？」

「ダメ？」

　上目づかいでお願いされ、俺の体温も爆発的に上昇した。

　きっと彼女は熱のせいでおかしくなってしまったのだ。

　でなければこんな状況あり得ない。

「ねぇ、呼んでみて」

「く、熊ちゃん……？」

「ありがとう、嬉しいよ！」

　ぎゅうっと抱きつかれ、俺は眩暈を覚えた。

「パンダくんは…………わたしのこと、どう思ってる？　……好き？」

　透明感のある彼女の瞳に、俺の視線は吸い込まれていく

　潤んだその瞳の中に、俺は炎を見た。

　恋に燃える炎、なんて可愛らしいものじゃない。

　踊るように明滅する妖しい炎。どこかで見た気がする。

「うっ」

　目の奥がズキズキと疼いた。ゼロから百までいっきにメーターが振り切れたように、眠っていたものが飛び起きたように、突然の痛みだった。

　今まで嫌な予感がするとき必ず起こっていた体の変化だが、ここまで激しく極端に感じたことはなかった。

　何が起こってるんだ？

「わたし、わたしはね、パンダくんのこと……とても」

　頭を働かせようとする俺を、甘い声が邪魔した。彼女は俺が望んだ言葉を紡ごうとしている。その期待で頭の中が真っ白になった。

「そこまでよ、鬼火！」

　ばしゃあ、っと俺は横からぶん殴られるように水を被った。

　みると、黒いカッパを着た人物がバケツを片手に立っている。

　よろりではない。

　猫田さんだ。

「彼から離れなさい」

　殺気混じりの視線が俺を貫き、背後の小熊さんに向かう。

　水が飛んできたとき、小熊さんは一瞬で俺の背に隠れて難を逃れていたのだ。

「え？　え？　何？　どういうこと？」

　前髪からこぼれてくるの水を拭い、俺は情けないほど狼狽えた。

「助けて、パンダくん。猫ちゃん怖い！」

　小熊さんが必死の形相で、俺の背に枝垂れかかってきた。

　猫田さんと小熊さん。

　どうしてこの二人が敵対しているんだ？

　誰でもいい、この状況について解説してほしい。