七、再会
清々しい朝だった。
八丸は人の姿で朝日の射し込む山道を歩いていた。
大きく深呼吸をすると、胸いっぱいに澄んだ空気がすーっと入ってくる。
「―……いい気分」
ひとりでに笑顔が浮かぶ。
八丸の心は弾んでいた。
ただ場所のみの口頭の約束を交わした少女に、何の根拠もなく会えるような気がしていたのだ。
八丸の頭は昨日から少女のことでいっぱいだった。
（鈴花、といっていたよな）
何度も心の中でその名を繰り返しながら山を下りていく。
（鈴花、鈴花……素敵な名だ……）
容姿に似合いの可愛らしい響き。
気がつくと、八丸は昨日の小川にたどり着いていた。
約束の場所である、大きな柳の木を目指して川にそって歩いてゆく。
小鳥のさえずりが聞こえるだけで、他の獣の気配すら感じない。
「当たり前だよな、こんな朝早く―……」
誰かいる方がおかしい。いくら待ちきれないからといっても、先走り過ぎたようだ。
八丸は腰をかがめ、透き通る小川の水で顔を洗った。
「―……っぷはあ！きーっもちーい！」
バッと顔を上げ、ぶるぶるっと水を振り落す。
その時だった。
八丸の視線は、向かい岸にいる少女の大きな瞳と交わった。
驚きのあまり声も出せず、思わず見とれてしまう。
そよそよと風にゆれる鮮やかな黒髪。木漏れ日できらきらと輝く髪飾り。
そこにいたのは、まさに昨日出会った少女、鈴花だったのだ。
「あのー……」
「わっ！」
困ったような鈴花の声で、八丸は我に返った。
「あ、あんたは……昨日の……」
「鈴花でございます」
鈴花の表情がやわらかな笑顔に変わる。
「やはり、八丸さんでしたか」
「俺の名、覚えていてくれたのか」
「当然でございます」
八丸は胸にこみ上げる喜びをおさえきれず、つい顔がほころんだ。
「あの、そちらに行きたいのですが……」
鈴花はおろおろと小川に目を向けた。
二人の間を流れる小川の幅は、鈴花が渡るのは難しそうだ。
「いや、俺がそちらへ行く」
そう言うと、八丸は軽々と小川を飛び越え鈴花の横に着地した。
「すごいですわ！」
「いや、こんなの俺たちにしてみたらどうってことない」
八丸は少し照れくさくなり、右手の人差し指で頬を掻いた。
二人は大きな柳の木陰に並んで腰を下ろした。八丸はちらっと鈴花の横顔に目を向ける。
鈴花も八丸の気配に気づき、顔を向けた。先ほどよりも近い距離で視線が交わる。
近くで見る鈴花の瞳は、吸い込まれてしまいそうなくらい黒く澄んでいた。
「どうかなされましたか？」
「あっ、いや、その―……」
鈴花の微笑む口元、小首を傾げるしぐさ。
そんな些細なことで胸が高鳴り、思わず視線を逸らす。
八丸は自分の顔が赤らんでいるのが分かった。
（近くで見れば見るほど美しい―……）
八丸は再び鈴花へ目を向ける。
なんだか向こうもそわそわしているような気がした。
会いたいと言ったのは自分であったこと思い出し、八丸は口を開いた。
「まさか今日、……しかもこんな早い刻に会えるとは思わなかった」
「私も驚いております。この時間でないと厳しかったので、お会いできて嬉しいですわ」
鈴花の微笑みに、八丸も今度は笑え返す。
「でも、どうしてこんな朝方だと来れたんだ？」
「私の付き人が、朝は忙しいので私の傍を離れるのです。
その隙に抜け出してまいりました。今頃向こうは大騒ぎでしょうね」
鈴花はくすくすっといたずらっぽく笑った。
「だ、大丈夫なのか？」
八丸の心配とは裏腹に、大丈夫ですわ、と余裕な表情を見せる。
「日の高くなるころに戻れば問題ありません。
昔から一人で出かけることが好きなので、今では呆れられてしまいます。
とても心配はかけているみたいですけどね」
「じゃあ、あんたはやっぱり身分の良い家柄の娘なんだな」
「父上が、それなりの方なだけでございます」
「人間は、貴族は何をしているんだ？」
「特に特別なことはないと思いますけど……」
鈴花は顎に指をあて少し悩むと、突然ぱっと笑顔を八丸に向けた。
「八丸さんは、何をして過ごしているんですか？」
「俺？俺は……基本的に狩りをしたり、里の子供たちの相手をして遊んで過ごすこともよくあるな」
「まあ！それは楽しそうですわ。子供と触れ合う機会なんてありませんから、羨ましいです」
「威勢が良すぎて大変だぞ、狼の子は」
「ふふっ、人の子より大変かもしれませんね」
二人は笑いあい、質問を投げかけあいながら会話を楽しんだ。
八丸にとって鈴花の話すことは全てが新鮮で珍しく、とても刺激的なものだった。
相変わらず更新不定期ですみません。
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