山神

一、出会い

それは大昔、まだ人や獣に未知なる力があふれている時代のお話。

町で暮らす良民や差別をうける賤民（せんみん）の他にもう一つ

山奥でくらす「獣族（けものぞく）」が、その血を絶やすことなく暮らしている頃の話。

現代、彼らの歴史は流れ行く時の中で、いつしか幻となっていた……

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あたたかい春の日差しが暗い山奥を照らしている。

小川の流れもやさしく、草花もそよそよと風に揺られ、とても和やかな雰囲気が山全体にあふれていた。

しかし、そんな情景とは裏腹に、一人の少年が、必死に逃げ回る野うさぎを全力で追いかけていた。

「待て！俺の晩飯！」

ぼさぼさとした黒髪を、後ろできゅっと結んでいるその少年は、でこぼこしていて走りにくいはずの山道を、人間とは思えないような速さで駆け抜けていく。

もう少しで追いつきそうなところを、野うさぎは必死にかわしていた。

「あー、もう！こうなったらしょうがねぇ……」

そう言うと少年は突然足を止め、目を閉じた。

すると、足下から小さな竜巻のように風が吹きあがり、みるみると少年を包み込む。

ゴォっと音がして、竜巻が消えたかと思うと、砂煙の中から現れたのは先ほどの少年の姿ではなく、一匹の黒い狼だった。

そんなことが起こっている間に、野うさぎは生き延びたい一心で山の中をずんずんと進んでいた。

しかし途中で足音が聞こえなくなったのでほっとすると、近くに見えた小川の畔で休もうとした。

その時だった。

突然後ろから力強い獣の足音が近づいてくる。

野うさぎは驚くと、急いで川に飛び込んだ。

案の定、すぐ後ろからは狼が追いかけてきている。

（よし、捕まえた！）

狼が確信し、川に飛び込もうとしたその瞬間だった。

「まぁ、小さなうさぎさん。溺れているの？今すぐ助けてあげるわ」

一人のきれいな衣を着た少女が、そっと野うさぎを川から救い出した。

その様子を見た狼は、飛び出そうにもなぜかその少女の美しさに目を奪われ、立ち止まってしまった。

艶やかな黒髪を風になびかせ、前髪は上で結ばれ、かわいい髪飾りがついている。

白く輝くその肌はとても美しく、やさしげな瞳で野うさぎを見つめていた。

　狼がそっと後ずさりしたとき、小さな小枝を踏んでしまった。

その音で何者かの存在に気が付いた少女は、はっと顔を上げる。

その瞳は狼と交わった。

「あら、かわいい子犬さん。あなたがこのうさぎをいじめていたの？」

「お、俺は子犬じゃない！」

すると、また狼の足下から小さな竜巻が巻上がり、その体を包んだかと思うと、

砂煙の中からは黒髪の少年が姿をあらわした。

「八丸（はちまる）だ。あと、犬じゃなくて狼な」

その様子を見た少女は、一瞬驚いた様子を見せたが、すぐに微笑みを浮かべ八丸に向き合った。

「八丸様ですね。鈴花（すずか）と申します。獣族のお方でございましたか」

「鈴花、さん…あ！今、獣族って……」

「あら、だって先ほどまで狼の姿でいらしたじゃない」

「その…俺たちの決まりでは、人間に自分の人の姿を見せてはいけないとあって……」

八丸は思わず口ごもった。

自分でも、どうして今人間の姿に戻ってしまったのか分からなかったのだ。

ただ、少女に子犬と呼ばれたとき、八丸は無性に否定したい気持ちに駆られた。

「い、今のは事故だ！事故！」

「あら、そうなんですか？大丈夫です、誰にも口外なんて致しませんのでご安心を」

にっこりと微笑むその笑みは、まるでたんぽぽの花のように柔らかな優しさを感じる。

「鈴花と、お呼び下さい」

「俺の方こそ、様だなんて……」

「じゃあ、八丸さんですね」

山の木々が風にゆられてさらさらと音を奏でる。気がつくと二人は見つめ合っていた。

「あっ、それで、この子なんですけども……」

急に鈴花の視線が腕に抱かれた野うさぎに移る。

「見逃してあげてはくれませんか？」

「そうは言われても、俺たちの晩飯が……」

「殺生などしなくとも、山の木の実や果物を食べれば良いのです」

鈴花のせがむような瞳を見たら、八丸は野うさぎを狩るのがかわいそうに思えてきた。

そして不思議と、彼女の要求に応えてあげたいという気持ちが沸き起こる。

「まぁ、元から人の臭いが移った獲物なんて、

怪しがられるから持って帰れないしなぁ…」

「それって」

「と、特別だっ」

「良かった！」

安心した鈴花は、何度か野うさぎの頭を撫でてやると、そっと放してあげた。

すると突然、遠くの方から女の人の声が聞こえてきた。

「鈴花様―！どちらにいらっしゃるのですか！鈴花様―！」

「いけない、朱音が探しているわ。もう行かなくては」

走り去ろうとした鈴花を、八丸は呼び止めた。

「あの！また……会えないかな？」

振り向いた鈴花は驚きの表情を浮かべていたが、すぐに八丸に真っ直ぐ向き合った。

「それでは、またこの小川でお会い致しましょう。

　ここですとまたばれてしまいますので、もう少し…遠くに見える柳の木の下で」

最後にもう一度微笑むと、鈴花は声のする方へ走り去っていった。

「朱音！私ならここよ」

「あ！鈴花様！いったいどちらへ……」

二人の声が聞こえなくなると、八丸は人間の姿のまま、山奥へ走り出した。

途中で木の実を両手にいっぱい採ると、さらに奥へ奥へと進み、

二本のイチョウの木が並ぶところへ出た。

辺りは霧で覆われていて、イチョウの木と木の間はよけいに濃い霧でおおわれているので、先が全く見えない。

しかし、八丸は躊躇せずにその木々の間をくぐり抜けた。

すると、不思議なことに、くぐり抜けたとたん霧が晴れ、ひとつの村が現れた。

ここが八丸達、獣族の住む村「霧《きり》の里」だ。