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「アハハ、そんなに緊張しなくても」

松田先生は笑っているが、僕は顔をしかめざるを得ない。

「……それ、結構染みるんですよ」

「何言ってんの、小学生じゃあるまいし。ほら、覚悟決めて」

そして彼女は消毒を始めた。

「イテ！！」

「我慢しなさい、男だろーに」

「人の目に指突っ込んどいてそりゃないでしょ！」

「あら、失礼」

彼女はあっけらかんとしていた。

「それよりねぇ、斎藤君」

「……なんですか？」

僕はむっとしながら答えた。

しかし、先生は全く気にも留めなかった。

「君はねぇ、学校を変えたほうが良いよ」

しばらく、その場所から音が消えた。

唐突過ぎて、僕は何も言えなかった。

「分かってると思うけど、君が時田君を倒せたのはただの偶然。次、時田君と顔を合わせたら、もっとひどく痛めつけられる……」

そして、教師たちにそれを止める術はない、と彼女は言った。

「私は君が時田に反撃したことが間違いだったとは思わない。でも……」

彼女が手を止め、僕の目を覗き込んだ。

「どう考えても、それ以上戦う必要はない」

しばらく、僕は沈黙を保った。

彼女が作業を再開し、ガーゼやら絆創膏やらを貼り付けていった。

僕はかなり遅れて聞き返した。

「……それ、どういうことです？」

「意味が分からないはずはないでしょ。戦ってるのは君なんだから」

さらりと言うには、あまりに意味深で、強烈な言葉だった。

噛み締め、飲み込むのにひどく時間がかかる。

僕が黙っていると、彼女はパンと手を叩いた。

「はい、応急処置も、押し付けがましい説教もおしまい！」

僕があっけにとられていると、先生は片目を閉じて見せた。

「さ、帰った帰った！可愛い彼女を待たせちゃいけないよ！」

僕は声を上げて笑い、立ち上がった。

「一応言っときますけど、違いますからね」

「「まだ」、でしょ。いいよねぇ。両想いの子達見てると、「青春！」って感じで」

僕は慌てて反論しようとしたのだが、松田先生のニヤニヤ笑いと僕を追い払うような手の動きを見て、何故か言葉を失ってしまった。

それで僕は顔の熱さを感じながら、逃げるようにその場を後にした。

楽しそうな笑い声が僕の背中を押していた。

保健室の外で、草薙が僕の分の荷物まで持って立っていた。

「タケ、はい、荷物」

「……サンキュ」

僕は若干うつむき加減でかばんを受け取ったが、草薙は放さなかった。

顔を上げると、彼女が真剣な目で僕を見つめていた。

「何話してたの？」

僕は一瞬前の会話を思い出し、彼女から思わず目を背けた。

「……現在の政治情勢について」

草薙は顔をしかめた。

「くだらないこと言って。学校を変えろって言われたんじゃないの？」

僕は笑った。

少しだけホッとしたのだ。

「分かってんなら聞くなよ」

しかし、草薙は表情を崩さなかった。

「行っちゃうの？」

その言葉が、僕には別の―――つまり、「逝く」という―――意味に聞こえた。

「……さぁ、分かんないな」

草薙がじっとこっちを見つめている。

その瞳の奥に、僕の「見たくないもの」が見えた気がして、僕は目を逸らした。

「……帰ろうぜ」

「……下駄箱んとこで待ってて。ちょっと忘れ物」

目を上げたときには、既に草薙は背を向けていて、表情は分からなかった。