生きてはいた。

14

もう、どうでもいい。

生が苦しみだとか、そうじゃないとか、そんな難しいことを考えてなんになるんだ。

今目の前にあるのは、そんなに難しい話じゃない。

苦しみ。

ただ、それだけだ。

僕は自分に無理矢理背負わせた、ささやかな「希望」―――この先いつか来る「明日」に「何か」が変わるはずだという考え―――が、自分を離れていくのが分かった。

「希望」なんて知ったことか。

来るはずがない。

僕は思った。

「明日」なんていつでも、「今日」の繰り返しに過ぎないんだから。

冷たい決意を固め、目を開けると、ピンクの空が広がっていた。

痛む体を無理に動かし、ふらふらとフェンスに向かう。

今日はいつもよりひどく痛む。

そりゃそうか。時田だけじゃなく、クラスメートの男子のほとんどに殴られ、蹴られたんだから。

しかも時田の指示により、彼らは腹の辺りを中心的に攻撃してきた。

内から湧き上がる強い吐き気を抑えるために、今にも漏れてきそうな呻きを封じるために、口は開かなかった。

有り難いことに、フェンスの高さは胸ぐらいまでしかなかった。

これなら今の状態でも乗り越えられる。

フェンスに手をかけた瞬間だった。

「タケ！？！？」

驚いてる間に草薙が僕のシャツを掴んでフェンスから遠ざけた。

そして、尻餅をついてる僕を怒鳴りつける。

「何考えてんの！？」

僕は怒りを感じた。

あまりに激しすぎて、怒鳴り声を出すことも出来なかった。

「……邪魔すんなよ……」

「馬鹿！！タケが死んだら……！！」

「……草薙に……何が分かんだよ！？」

正直、うんざりだった。

こいつらに分かるわけがない。

救う手を持たないくせに人の道を封じるなんて、偽善以外の何物でもない。

「……これしかねぇんだよ……！道は……！！」

「違う！！」

草薙は僕の胸倉を掴んだ。

しかし、僕にたいした反応は出来ない。

彼女は僕を揺さぶった。

「ねぇ！ちゃんとこっちを見てよ！」

僕はそうしなかった。

まともに目を合わせられるはずがなかった。

「「死」は逃げ道じゃない！！」

草薙は吼えた。

僕は内心舌打ちをする。

そんなせりふうちの親でも、あの教師達でも言える。

草薙は必死で自分を抑えながら、ゆっくり手を放した。

「なんで？なんで何もしないで死のうとするわけ！？何かしてからだって遅くないでしょ！？」

僕は掴まれていた場所をさすりながら呟いた。

「……何かしたって……「明日」も「今日」と同じだからだよ」

「そんな訳ない！」

草薙はすぐに否定した。

僕が反論の意思をなくすほど（もとからそんな気力はなかったが）きっぱりと。

彼女は空を指差した。

「あの雲は昨日と同じ？あの夕焼けは？ちゃんと見て！」

僕は空を見上げ、首を横に振った。

草薙が「でしょ？」と言った。

その声がとてもやさしく聞こえたが、僕はまだ納得はしてなかった。

「……今日の電車はすいてたか？」

草薙は一瞬と惑ったようだが、すぐに首を横に振った。

「そこにいる奴らの顔は明るかったか？校長は？俺らのこと考えてたか？」

草薙は僕の問いにことごとく首を横に振った。

最後の問いの時も、迷いはなかった。

「ねぇ、何？」

僕はまだ続けた。

「星座の形は？太陽の大きさは？地球の自転の速さは？」

草薙は訝しげに首をかしげた。

「……いつもと同じだろ」

草薙は「分かった！」という顔をしたが、すぐに顔をしかめた。

「そうだけど……」

僕は間髪いれずに言った。

「明日も同じだよ」

草薙はほんの一瞬だけ空を見上げたあと、僕に向き直った。

「……変わろうとしてないから、変われない」

僕は初めて草薙の顔を見上げた。

彼女は自分の言葉に大きく頷いた。

「……きっとそうだよ」

「……じゃあ、夕焼けは変わろうとしてるって？」

草薙は大真面目に言い切った。

「多分。いや、絶対」

僕は笑ってしまった。

声を出して笑う僕を、草薙が覗き込む。

不思議とその顔がぼやけた。

「タケ……？」

彼女が僕の頬を触る。

「泣いてるの……？」

僕はそう言われて初めて、視界を覆っている代物に気がついた。

「あ、あれ……？？」

拭っても拭っても、涙が流れる。

それにも笑えたが、涙だけは止まらない。

「おかしいな……」

「ゴメン、タケ……ゴメン……」

笑いながら泣く僕の横に、謝り続ける草薙がいた。

僕は訳も分からず、顔を上げて彼女を見た。

彼女のつぶった目からゆっくり流れた液体が頬をぬらし、顎まで届いて滴り落ちる。

それを見て、僕の涙は止まってしまった。

「……草薙？」

「……ゴメン……！」

彼女はうつむいた。

それで彼女の涙が一気に流れた。

僕はすっかり狼狽していた。

「あ、わ、え～っと……」

慌てた僕は、自分の涙を袖で拭き取った。

「……何謝ってんのか分かんねぇけど……」

草薙は頭を大きく振った。

「私なの……」

「え？」

草薙はしゃくりあげた。

「……先生に言ったの、私なの……！！」

彼女はやっとそう言うと、下唇をかみ締めた。

僕に彼女を責める気は毛頭なかった。

ただ、ぽろぽろと涙をこぼす草薙を見て、何も言えなくなってしまったのだ。

それで、ぎこちない手つきで彼女の頭をなでるのが、僕の精一杯だった。