第2話
食事を終えた私は、机の前の椅子に座っていた。
机に視線を落とす。
姉からもらったガラス細工は、
書類の陰に半分隠れている。
淡い色の光が、紙の端に遮られていた。
「……はぁ」
兄の言葉が、何度も頭の中で繰り返される。
――俺が代表だ。
――勝手は許されない。
ガラス細工が、わずかに揺れた。
動かそうとして、やめる。
代わりに、引き出しを開けて招待状を取り出した。
同封の手紙を、指でなぞる。
――兄の隣で働き続ける。
だがその場合、条件を持て。
「……だめだ」
このまま、見て見ぬふりをするのは。
招待状を引き出しに戻すと、
椅子から立ち上がり、部屋を出た。
廊下は静かだった。
歩きながら、ふと思う。
……お父様と、家の話を真正面からしたことがあっただろうか。
仕事の話は何度も伝えてきた。
けれど――
家の在り方。
私の立場。
お金のこと。
「……ないかも」
足取りが、少しだけ重くなる。
政務室の前に立つ。
灯りが、扉の下から細く漏れている。
手のひらが、じんわりと湿る。
それでも、指を曲げる。
コン、と控えめにノックした。
しばらくして、
「……なんだ」
低い声が返る。
「エリナです。今、よろしいですか」
「入れ」
扉を開ける。
「失礼します」
父は机に向かい、眼鏡をかけたまま書類に目を通していた。
私が入っても、すぐには顔を上げない。
机の前に立つ。
数秒してから、ようやく視線が上がる。
「どうした」
喉が、わずかに渇く。
「あの……輸送補助契約ですが……」
一瞬、言葉が詰まる。
「どうして、されたのですか」
父の手が止まった。
紙をめくる音も止む。
「……必要だったからだ」
沈黙の後、淡々とした声で父は答えた。
「ですが……この領地の収穫量と利益を考慮したら、
必要でしょうか……」
父の視線が、ゆっくりと上がる。
「何を言いたい」
喉が鳴る。
「利益よりも、損失が生まれています……」
言い終えた瞬間、心臓が強く鳴った。
父は、しばらく何も言わなかった。
やがて、眼鏡を外し、
ゆっくりと机に置く。
「……お前は、なにを見た」
「収支総覧を……五年分」
その言葉で、父の眉がわずかに動いた。
「……五年分、だと」
視線が、私を測るように止まる。
「それで……気づいたのですが……」
一度、息を整える。
「五年前から、支出項目に……利息の記載を見つけました」
父の視線が、わずかに細くなる。
「お父様……何の利息なのですか……？」
「……お前が知る必要はない」
その一言で、胸の奥がきゅっと縮む。
けれど、視線は逸らさない。
「私も、領地の仕事を担っています」
声が、わずかに震える。
「だから……家の負債も把握しておく必要があると思うのです」
「背負えるのか」
「えっ……」
「利息の意味を知れば、
次は元本を問う。
それも知れば、
責任を負うことになる」
言葉が、すぐには返らなかった。
……もう、背負っているのではないか。
胸の奥で、静かに言葉が形になる。
「……私は」
一度、息を吸う。
「この家の収支を回しています」
父の視線が、わずかに揺れた。
「外へ出る話もなく、
家の仕事を担っています。
……ならば、負債も含めて把握しておくのが
当然ではありませんか」
目を伏せる。
「知らないまま背負うのは、
……違う気がするのです」
しばらく、父は何も言わなかった。
机の上の眼鏡に視線を落としたまま、
指先でゆっくりと縁をなぞる。
「……五年前だ」
低い声が落ちる。
「保証に名を貸した」
「え……」
「取引先が倒れた。
連帯保証が発動した」
息が止まる。
「本来は他家の負債だったものが、この家に移った」
「そんな……」
「元本は、すぐには払えなかった。
だから、借りた」
指先が、冷たくなる。
「……借りた……」
「家の名を守るためだ」
「でも……そこまでして……」
「不渡りを出せば、
取引は止まり、信用は落ちる」
視線が、ゆっくりと上がる。
「お前たちの縁談も、領地の融通も、
すべてに響く」
胸が、わずかに締め付けられる。
「……だが」
父の声が、ほんの少し低くなる。
「それを背負わせるつもりはなかった」
その言葉のあと、
父の肩が、わずかに下がった。
机の上の灯りだけが、静かに揺れていた。
◆
自領の政務室で、アーネストは静かに書類を読んでいた。
「旦那様、お調べしました」
執事が、静かに書類を差し出す。
アーネストは受け取り、目を落とす。
数行読み、
指先が、わずかに止まる。
「……そうか」
「やはり、あの家は……」
執事が言葉を濁す。
「延命だな」
それだけ言って、書類を机に置く。
視線が、ゆっくりと窓の外へ向いた。
夜は静かだった。
