瓢箪の巫女 ～ 森の泉

　大きな瓢箪を持った旅装束の女が、一人山道を歩いていた。

　女の名は玲(れい)。旅の巫女だった。

　目指しているのは、山の中腹にある小さな泉。

　かつてはそこの社に神が祭られ、多くの者が参詣していたが、今では訪れる者といえば森の獣ぐらい。社はすっかり荒れ、祭られていた神はいずこへか去っていた。

　その泉まであと少しというところで。

　瓢箪に結び付けていた鈴が、りりん、と鋭く鳴った。

　その鈴の音の鋭さに、玲は立ち止まり眉をひそめた。

　「これは……まずいかのう……」

　山に入った時から、なんとなく違和感はあった。

　やはり、神が去った穴(・)に、何かが入り込んだのだろう。

　玲は背負っていた行李を下ろし、長い黒髪を一つに束ねた。

　「さて、足りるかのう」

　瓢箪を振り、中身を確かめる。

　軽い。

　椀にしてニ、三杯というところか。人ならざるものを相手にするには、さすがに心もとなかった。

　「荒事は苦手なのじゃが。とはいえ、いまさら戻れぬし……」

　行くしかないか。

　玲は、ふう、と大きく息をつくと、瓢箪だけを手に、静かな歩みで泉を目指した。

　　　◇　　　◇　　　◇

　やがて神に嫁ぎ、この地を守ってくれる巫女となる。

　姉は、村中の人が期待する、そんな人でした。

　その姉が、村の外から来た若者に恋をして、家族も村も捨てて出て行ってしまいました。

　裏切られたと村中の人が怒り、私の両親は吊し上げとなりました。つい昨日まで家族のように付き合っていた人々に激しく罵られ、私の両親は心身ともに病んでしまいました。

　やがて姉の出奔が神に伝わり、神は怒り荒ぶりました。

　荒ぶる神を鎮めるため、姉に代わって私が巫女とされました。

　私には巫女の才などなく、巫女という名の人身御供です。

　見よう見まねで祈りを覚え、見てくれだけは巫女となり、私は神へ捧げられました。

　それが、十一歳の時。

　荒ぶる神は私を責めました。虐げられ、神を裏切った姉の代わりに報いを受けよと、散々に罵倒されました。

　私はただ震えて許しを請うことしかできず、まねごとの祈りしか捧げられませんでした。

　まねごとでは、神に届きません。

　気がつけば私の命は果てていました。

　死んだことに気づかないまま、私は長い間さまよいました。

　行くべき場所へ行けぬ私を核にして、よくないもの(・・・・・・)が集まりました。

　よくないものに焚き付けられ、胸の奥底にわずかにあった姉に対する恨みが燃え上がりました。

　私は呪詛を撒き散らし、気がつけば生まれた村を滅ぼしていました。

　そんな私を、神はただ嗤(わら)うだけでした。

　まがい物と責め立て、怨霊と化した私を、神は蔑(さげす)み嗤いながら、ただ放置しました。

　そんな神を、私は憎みました。

　姉への恨みと、神への憎しみに身を委ね。

　私は荒れ狂い、数え切れぬ命を奪いました。

　──さて。

　その身に神を背負う、本物の巫女様。

　あなたにお願いがあります。

　私の問いに、答えてくれませんか。

　　　◇　　　◇　　　◇

　澄んだ泉の上に、どろり、としたものが漂っていた。

　恨み、つらみ。

　悲しみ、怒り。

　そんな、ありとあらゆるよくないものが、核となる何かにまとわりつき、入り混じって巨大な怨霊となっていた。

　「これは……やり過ごせんか」

　やむを得ぬ、と玲は瓢箪の口に手をやる。

　キュッ、とわずかな音とともに瓢箪の口が開くと。

　とたんに怨霊がうごめき始めた。

　舞のさばきで、とん、と横へ飛び。

　着地とともに、りん、と鈴が鳴る。

　それが、始まりの合図だった。

　どろりと漂っていたものが、稲妻のように宙を切り裂き、玲に殺到する。

　ゆるり、ふわり、と怨霊をかわしながら、玲は核となっているものを探す。

　だが、見通せない。いったいどれだけのものが集まったのか知れないが、生半可な怨霊ではなかった。

　「少々祓わねば、見通せぬか」

　玲は腰に差していた扇を手にし、ぱらりと開いた。

　開いた扇の上に、瓢箪の中身をとろりとかけ、襲い掛かる怨霊に向かってぱっと散らせた。

　オォォォォッ……

　苦しげな呻きが一体に響く。玲はさらに扇を一振り、宙を漂う怨霊が薄らいだのを見て、思い切って踏み込んだ。

　「あれか」

　泉の向こうに、朽ちた社が見えた。

　膝の高さほどの、小さな社。怨霊はその社から立ち上っていた。核となるものが宿った何かが、その社に納められているのだろう。それを清めればこの怨霊は晴れるに違いない。

　だが、そのためには、この泉を越えなければならない。

　「ええい、ままよ！」

　玲は泉に飛び込んだ。

　ざぶり、と水に沈む感触を予想し、身構えていたのだが。

　感じたのは、ねとり、としたまとわりつくような感触。

　「しもうた！」

　怨霊は、玲が飛び込むと予想していたのだろう。泉に飛び込む前にまとわりつき、玲を強烈に締め付けてきた。

　──瓢箪に、清水は入れさせない。

　不意に、玲の頭の中に声が響いた。

　まだ幼い、少女の声だ。

　見抜かれていたか、と玲は臍(ほぞ)を噛む。

　──泉に飛び込み、瓢箪に清水を入れる気でしたね。

　──鎮魂の酒で、我らを鎮める気であったな。

　──忌まわしや、鎮魂の巫女。

　──神すら鎮めるその美酒。

　──作らせはせぬ。作らせはせぬぞ。

　まとわりつく怨霊が次々と呪詛を吐く。玲の手から瓢箪をもぎ取ろうと、うぞうぞと玲の体を這いまわり、瓢箪を持つ右腕をしびれさせた。

　「くっ……やはり、荒事は苦手……じゃ」

　何とか逃れようともがく玲の首を、怨霊がじわりと締め付けた。

　息ができなくなり、意識が薄れる。

　──私の問いに答えられないのなら。

　──そのまま私と一体となればいい。

　「その、問いとやらを……まだ、聞いてはおらぬ、がの……」

　ぐきり、と腕をねじられ、玲はこらえきれず瓢箪を手放した。

　怨霊が瓢箪にまとわりついて口をふさいだ。

　同時に、玲を泉に引きずり込み。

　その身を怨霊に取り込まんと、殺到した。

　　　◇　　　◇　　　◇

　この村の人が幸せになれるのなら、私は喜んで神の元へまいりましょう。

　そう言って穏やかに笑っていた姉でした。

　でも、あの男と出会って、変わってしまいました。

　優しく穏やかな笑顔に、見たことのない熱を帯びるようになりました。

　夜中にこっそりと抜け出して、明け方まで帰らぬ日が続きました。

　姉は、恋をしたのです。

　恋をして、何かが変わってしまい、そして家族も村も捨てたのです。

　巫女様、答えてください。

　恋をすると、人は変わってしまうものなのですか──

　（すまぬな……その問いへの答えは、持ち合わせておらぬ）

　長語りの末の問いかけに、玲は悲しげな顔を浮かべた。

　（妾は……誰かを恋しいと思うたことがないのでな）

　恋の熱に浮かされた女たちなら、たくさん見てきた。

　恋を成就させ、請われて祝福の祈りを捧げることもあった。

　恋に破れ、呪詛を頼まれ、その悲しみを慰めることもあった。

　だが、玲自身に恋をしたという経験はない。

　旅から旅への生活の中、恋しく思えるほど共に時間を過ごした人がいない。

　──寂しい人生ですね。

　（否定はせぬよ）

　──それが、巫女たる者の生き方ですか。

　（さて、どうかな。妾は、この生き方以外を知らぬのでな）

　──巫女とは、何ですか。

　（うん？）

　神に仕え、神の意を人々に伝え、穢れを払い、時にはその身に神を降ろす。

　それが巫女。

　だが、あらためて問われてみると、さて巫女とは何なのかと首をかしげてしまう。

　（難しい問い、じゃのう）

　ごぼり、と玲は息を吐いた。

　「まずい」と思うものの、しがみついた怨霊に縛られて体が自由に動かせない。

　（これは……死んだかの……）

　玲の体が、泉の底へ沈んでいく。意識が遠のき、仕方ないかと目を閉じた時。

　『お前、咎人(とがびと)がそう簡単に死ねると思うなよ？』

　闇の底から恐ろしく冷たい声が響き、玲の意識を叩き起こした。

　　　◇　　　◇　　　◇

　闇の底へ通じる口が開こうとしていた。

　泉に漂っていたよくないもの(・・・・・・)など比較にならぬ、禍々しいものがそこから出てこようとしていた。

　（いかん！）

　なんだ。

　なんなのだ。

　あれ(・・)はなんなのだ。

　怨霊が恐れおののき、逃げ出した。

　玲の体が自由になる。玲は泉の底を思い切り蹴って浮かび上がると、水面に顔を出して深呼吸した。

　「くっ……出てこずともよい！　妾が何とかする！」

　必死で呼吸を整えると、玲は大声で叫んだ。

　玲の叫びに、クククッ、と愉快そうな笑いが応えた。

　「だめだ、戻れ！　出てきてはならん！」

　ずずずっ、と吸い込む音がして、泉の上を漂っていた怨霊が、開きかけた口に吸い込まれていく。

　「いかん」

　そちらに行っては、二度と戻れない。

　いかな怨霊とはいえ、せめてこちら側で。

　玲は水面を漂う瓢箪を手にし、急いで泉の水を瓢箪に吸い込ませた。

　「鎮まりや！」

　清水で一杯になった瓢箪を高く掲げ、祈りとともに瓢箪の中身を泉に注いだ。

　鎮魂の美酒が、泉に満ちていく。

　どろりとまどろみ、漂っていた怨霊が、たちまちのうちに鎮まっていく。

　それを見ながら、玲は出てこようとするそれ(・・)に命じた。

　「帰られよ！　そなたに用はない！」

　『そうかい』

　どこからか不気味な声が聞こえた。

　少女のような、少年のような、そんな若い声。だが、この世のすべての禍々しきものすべてを凝縮した、呪いの塊のような響きを持っていた。

　『じゃ、帰ってあげるよ』

　クククッ、とそれ(・・)が笑う。

　開きかけた口が閉じていく。行き掛けの駄賃とばかりに、残っていた怨霊を吸い込んでから、それ(・・)は帰っていった。

　口が完全に閉じ、それ(・・)の気配が消えた。

　「……なんとか、間におうたか」

　玲は安堵のため息をつき、連れて行かれた怨霊のために祈りを捧げた。

　「さて」

　空になった瓢箪にもう一度泉の水を吸い込ませると、玲は泉を突っ切り、朽ちかけた社の前に立った。

　りん、と鈴が鳴った。

　社の中に小さな箱が置かれているのが見えた。

　「これか」

　玲は祈りの言葉を捧げ、その箱に瓢箪の中身を注いだ。

　箱にこびりついていた怨霊が静かに解け。

　社の前にぼうっと白い影が浮かび上がる。

　玲は膝をつき瓢箪を置くと、ゆっくりと白い影に手を伸ばした。

　頭をなでられて、白い影はビクリと震えた。

　白い影が、幼い少女の姿となる。年の頃は十かそこら。髪を肩で切りそろえ、巫女の衣装を着て、膝を抱えてガタガタと震えていた。

　「心配せずともよい。あれ(・・)はもう去った」

　少女がゆっくりと顔を上げた。

　ほおがこけ、疲れ切った顔で、許しを請うように玲を見上げていた。言葉をつむぎ出そうと必死になっているが、唇が震えるばかりで声にならなかった。

　「……そなたは、何も悪くない」

　玲は少女の魂を抱き締めた。

　驚いて大きく目を見開いた少女が、顔を歪ませポロポロと涙をこぼした。

　──ごめんなさい。

　声にならない思いが、玲の脳裏に響いた。玲は抱き締めた少女の頭を優しく撫で、ゆっくりと首を振った。

　「いいのじゃ、そなたは悪くない。何も悪くない。謝ることはない」

　──ごめんなさい、ごめんなさい。

　──お姉ちゃんを恨んで、ごめんなさい。

　──神様を憎んで、ごめんなさい。

　──たくさんの人を殺して、ごめんなさい。

　「もう謝るな。謝ってくれるな。そなたは、何も悪くないのじゃよ」

　何度も何度も謝る少女を抱き締め、慰めながら。

　いつしか、玲の目にも涙が浮かんでいた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　「姉さま！」

　元気な声に振り向くと、薄紅色の着物を身に着けた少女が駆けてくるのが見えた。

　「姉さま、今日の修行は終わりましたか？　おいしいお菓子をもらったので、一緒に食べましょう！」

　元気と愛嬌に満ちた妹はどこへ行っても人気者。行く先々でお茶やらお菓子やらをごちそうになり、こうしてたまにお土産を持って帰ってくれる。修行中ゆえに質素な食事が続く身としては、嬉しい差し入れだった。

　「でも、二つしかないので、大姉さまにはナイショです」

　「お主が食べぬという選択肢はないのじゃな？」

　「ありません！」

　元気よく答え、腕にしがみついてくる妹。巫女の才がないゆえに自由でのびのびと暮らしている妹が、たまにうらやましくなる。

　「そういえば、大姉さまはいずこへ？」

　「うふふー、どこでしょうねー？」

　「なんじゃ、その変な笑みは」

　「姉さまにはわからないと思いますよー。だって乙女の秘密ですから」

　「……妾も乙女の年頃じゃがな」

　「お年はそうですけど。姉さま、また大巫女様みたいな話し方になっていますよ？」

　「うっ……その、四六時中いっしょじゃからのう、うつってしもうて……」

　「四六時中いっしょだから、うつってしまうのよ、ですよ？」

　「……そうね、気を付けましょう」

　──もう、ああして注意してもらうことはないのじゃな。

　抱き締めていた少女の魂が、玲の記憶を揺り動かしたのだろうか。

　温かで懐かしい夢だった。

　四つ年下の末の妹。ずっと昔に別れたきり、生きているのか死んでいるのかすら、もうわからない。

　ふう、と息をついて、玲は目を覚ました。

　抱き締めていた少女の魂は消えていた。

　行くべきところへ、行ったのだろう。

　「すまなかったの」

　恋をすると、人は変わってしまうものなのですか。

　少女の問いに、玲は答えてやれなかった。

　行った先で誰かが少女に教えてくれることを願い、玲は少女の魂が安らかであらんことを祈った。

　「さて、と」

　祈りを終えると、玲は自分の姿を見てため息をついた。

　「ひどいものじゃな」

　旅の服は泥まみれだった。

　怨霊相手に大立ち回りをしたから、体のあちこちに打ち身やら擦り傷やらもできている。

　重症なのが右腕だ。

　折れてはいないが、ひどくひねられたせいか、青黒く腫れていた。動かせぬことはないが、痛くてたまらない。どこかで心得のある者に診てもらわないとまずそうだ。

　「とりあえず、体を洗い服を替えるかの」

　痛みをこらえて行李を取りに行き、戻ってくると、玲は泥まみれの服を脱いで泉に体を沈ませた。

　汚れを洗い落とし、右腕以外に大きなケガがないことを確認する。

　脱いだついでと、行李から薬を取り出し、打ち身や擦り傷に塗り込んでおく。

　「これは……いかんのう」

　だが、右手の痛みがひどくて、服を洗うことはできなかった。ずいぶんと汚れていて、左手だけでは汚れが落ちない。すでに神は去ったとはいえ、神域の泉で泥まみれの服を洗うのもはばかられた。

　だが、替えの服といえば、巫女服しかない。

　「あれは悪目立ちするから、嫌なんじゃがのう……」

　どうしたものかとため息をついたとき、山の向こうから太陽が顔を出した。

　まばゆい太陽の光に目を細め、その温もりにほっとする。

　「今日は晴れそうじゃな」

　洗濯ができれば乾くものを、と手をかざして空を見上げた時。

　ガサリ、と草をかき分ける音がして、「なんと!?」と叫ぶ男の声がした。

　「え……」

　慌てて両手で体を隠し、声の方を振り向くと。

　「まさか……天女殿の水浴び中、か？」

　そこに、大柄な若い男が、剣を手に呆然とした顔で立っているのが見えた。