四日目 四日目―朝
４．四日目
1.四日目―朝
朝僕は自然に起きていた。昨日の夜に僕は寝ていたのだろうか、それとも起きていたのだろうか、よく分からないが僕はスッと目を開けた。まるで開くのが当然とばかりに。本当は寝ていたかった。いつまでも終わることのない夜であって欲しいと願っていた。
しかし、現実は違う。時間という歯車は容赦なく回る。それは、世界の誰にでも平等に。そして残酷に。カーテンの隙間からは朝日が見えていた。時計を確認する。時刻は朝六時。日付は今日だった。
夜叉音さんはちょうど着替えが終わったらしく僕の様子に気付いて
「おはよう。沙樹ちゃん。今日は早いね。」
と声を掛けてきた。
「おはようございます。」
と返して、僕は目覚ましのアラームを切る。その様子を見ていた夜叉音さんが
「大丈夫？眠れなかった？」
と聞いてきた。
「いえ、多分大丈夫だと思います。自分でもよく覚えてないんですけど寝れてた気がします。たぶん。たぶん・・・」
「そう。ならいいか。とりあえず、顔を洗ってきたら？目も覚めると思うよ。」
「・・・そうですね。そうします。」
僕は洗面所に向かった。
洗面所で鏡に映った自分を見た。特に変わりはない。
目の下に隈があるとか、目の中が充血していることもなく昨日と同じ健康的な顔。
洗面台で顔を洗う。頭がスッキリするような感じがした。
と、同時に思い出す。
「―今日は最終日か。」
自然と口から言葉が出ていた。今日は四日目。命狩人の仕事の最終日だった。今日織田さんは死んでしまう。それは嫌だった。それを変える代わりに誰かが犠牲になるというのなら僕は進んで自分の身を捧げる。運命を変えたいと思った気持ちがこんなにも溢れたことはない。
だけど、それを変えることは出来ない。それが世界の理であり、そして彼女の運命なのだから。鏡を見ると今にも泣きそうな顔の自分がそこにいた。これではまた夜叉音さんや織田さんに心配をかけてしまう。もう少し、もう少しで終わるんだ。だったら、最後くらいしっかりしていなくては。僕は頬を叩いて気合を入れる。大丈夫。僕は大丈夫。
寝室に戻り、着替えをする。夜叉音さんはもう既に朝食を作り始めているようだった。キッチンでせわしなく動いて作業をしている。
「夜叉音さん、何か手伝うことあります？」
声を掛けたが、夜叉音さんは振り向かずに
「あー大丈夫だよ。とりあえず、テレビでも見て時間を潰しててー。できたら呼ぶからさ。」
と言って作業を続けていた。
「分かりました。」
と言ってソファに座り、テレビを点ける。気分が落ち着かないから何かしていたい気分だったのだが、夜叉音さんが必要無いと言うのなら手伝いをするわけにもいかない。かといって他にするべきこともない。
テレビを見ていると特に今日変わったことは無い様だった。大きな事件や事故があったわけでもない。どちらかと言えば平和な一日といったところだろうか。僕の今見ているニュース番組では取り上げることが特に無いので、政治や芸能関係のニュースが大きく報じられていた。
いつもと変わりない。
そう。変わらない一日なのだ。世界の人達にとっては特に別段気に留める必要も無い日だろう。それはそうだ。彼らはまだ織田さんが死んでしまうことを知らないのだから。
仮に分かっていたとしても、少女が一人死んでしまうということは世界の在り方には特に変化を与えることはない。せいぜい明日のニュースの一つとして報じられる程度だ。それ以外には多くの人間には何も影響を与えない。
だが、彼女の家族や親しい友達はどうだろうか。きっと悲しむだろう。その後うまくそれを受け止めてやっていけるだろうか。
けれど、彼ら彼女らがそれをどう受け止めようと時間は過ぎる。彼女の死が在ろうが無かろうが世界は進む。それは止められない。
そもそもとして僕がそのことを気にする必要は無い。というか気にする権利はないのだ。僕は彼女を殺す側であり、彼女の死を知っていながらその運命を変えることが出来ないのだから。だから、僕に彼女を励ます資格なんてないし、彼女の周りの人を心配する存在であってはならない。
夜叉音さんは人間が死ぬことは運命であり、それを変えることはできない。だから、僕が気にする必要は何も無いと言っていた。確かにそれは正しい。ならば僕が彼女を心配すること、更には同情すること自体間違っているんじゃないか？
どうあったって北条沙樹と織田日向の関係は変えることは出来ない。
北条沙機は加害者であり、織田日向は被害者なのだ。
この先こんなことがずっと続くとして、僕はこの罪の意識から逃れることはできるのだろうか。もしあったとしたら、その時に僕は一体どんな人になっているのだろう。
「沙樹ちゃんご飯食べよう。」
と夜叉音さんに呼ばれた。朝食が出来たようだ。僕はキッチンに行き皿を並べ夜叉音さんと共に朝食を摂る。
「今日は忙しくなるからしっかりと朝食を摂っておいてね。まぁ命狩人だから食べても食べなくても変わらないんだけどそこは気持ちの問題ってやつ。ほら、食べた方が気合入る気がしない？気合入れて頑張ろう。ね。」
夜叉音さんは朝食を食べながらそんなことを言っていたが、僕としてはあまり箸が進まなかった。これから人が死んでしまう。それを僕は看取らなければならない。魂を刈らなければならない。そう考えると気分が重かった。
「ごちそうさまでした。」
半分ほど食べたところで僕は朝食を食べ終えることにした。
「沙樹ちゃん？食欲無かった？まぁしょうがないか。いろいろあるもんね。いいよ。お皿は流し台に片付けといてね。」
夜叉音さんに言われた通りに流し台に食器を片付け、僕はソファで横になった。やる気が出ない。何となく身体が重かった。
夜叉音さんは朝食を食べ終わると横たわっている僕の隣に座った。
「沙樹ちゃん。気持ちは分かる。辛いんだよね。でももう少し、頑張ってみない？あたしはもう少しだけ沙樹ちゃんに頑張って欲しい。そうしたら沙樹ちゃんの中で何か変わるかもしれないし、気持ちの整理もつくかもしれない。もちろんそうならない可能性もあるけどそれを含めてあたしは沙樹ちゃんが乗り越えていけるって信じてる。」
夜叉音さんは優しく僕に言った。織田さんの死。それを乗り越えたら僕は何か変わるのだろうか？変わらなくても乗り越えて命狩人としてやっていけるのだろうか？今の僕には分からない。
でも、一つだけ僕にもやりたいことはあった。このまま織田さんの死を無視して命狩人の仕事を誰かに押し付けるのは嫌だった。彼女の死は僕が見届けたい。それだけははっきりと自覚していた。
「そうですね。もう少し、頑張ってみます。」
「そうだね。頑張ろう。」
僕と夜叉音さんは言葉を交わす。そうだ。もう少し、もう少し頑張ってみよう。彼女の死を看取るまでは。
そう。彼女の魂を導くまでは。
しばらくして夜叉音さんは仕事の時間になり、家を出て行った。僕も登校の支度をする。今日はいつ何が起こってもおかしくないのだ。気を引き締めなくてはならない。何があっても受け入れなくては。僕がすることは唯一つ。織田さんの死を看取ること。それだけだ。
時間になり。僕も登校のために家を出る。学校までの道のりは特に長くも短くも感じなかった。いつも通り。いつも通りの登校だった。僕はいつもと同じように学校に着き昨日と同じように教室に入る。織田さんの姿は無い。これもいつも通りのことだった。でも、いつも通りと感じると同時に不安にもなった。果たして彼女は今日登校してくるのだろうか。彼女の元気な姿を今日も見ることができるのだろうか。
昨日と同じようにＨＲの時間が近づき佐藤先生が教室に入ってくる。織田さんはまだ来ない。
とうとうＨＲの時間になってしまった。佐藤先生が出席の点呼を取っていく。その間も織田さんが来る気配はない。
織田さんの番になった佐藤先生は点呼を取るが当然返事はない。
「全くあれ程言ったのに、遅刻かしら。まぁいいわ。北条さん。」
と言って先へ進める。僕は返事をする。佐藤先生はいつもの事として処理しているようだが、僕には違う予感があった。すごく嫌な予感だ。そうだ。今日の日の内に織田さんは生涯を終える。これがその始まりなのかもしれない。
だが、僕は彼女の元気な姿をもう一度見ておきたかった。昨日の話の続きを少しでもしたかった。だから、この予感は当たってほしくなかった。だから、僕は今の状況をただの遅刻だと自分に思い込ませた。彼女はただ今日少し登校に遅れただけだと、もう少しすれば彼女はいつも通り元気に登校してくると。そう願った。
けれども、僕の願いなど世界の理には関係ない。世界は人の想いとは関係なく無機質にただその先へと進む。
全員の点呼が終わった後で、教室にあるスピーカーから
『佐藤先生、お話がありますので至急職員室までお越しください。それと、各生徒の一時限目の授業は自習とします。』
「何かしら？とりあえず皆は指示に従って各々自習をして下さい。それでは。」
佐藤先生は首を傾げた後にすぐに教室を出て行った。僕は震えていた。顔の色は真っ青だっただろう。もしこの様子を他の生徒が気付いていたら声をかけ、保健室に行くよう促す程度には僕の体調は悪く見えていたに違いない。
織田さんはまだ来ない。
そうだ。彼女はここにはいないのだ。なんとなく感じてしまった。彼女の元気な姿をもう見ることはできないと、この状況がそれを物語っているのだと。
―沙樹ちゃん―
頭の中に声が響く。夜叉音さんの声だ。
―出番が来るよ。準備しておいて。―
―・・・はい。―
やはり、そうだった。僕の予感は当たってしまったのだ。
織田さんは・・・彼女はもうすぐこの世からいなくなる。
しばらくして、夜叉音さんが教室に入ってきた。
しかし、誰もその様子に気付く様子はない。彼女はすでに世界からの認識を解いていた。
そこにいたのはスーツを着た人気の新任教師ではない。今の彼女の姿は真紅に染まった命狩人だ。
「行くよ。沙樹ちゃん。」
僕は頷き、僕も姿を変える。周りの人はそれを気にする素振りはない。まるでそこに人がいなかったことが当然のように自習時間として各々の時間を過ごしている。
僕は周りの生徒の皆を見渡す。影沼さんは何か考えるように上も向いていた。もしかしたら、織田さんのことを考えていたのかもしれない。
僕はその中を夜叉音さんのほうへ向かって歩く。目の前まで行くと夜叉音さんは僕に内容を伝える。
「職員室で話を聞いたんだけど、織田日向は登校中に交通事故に遭ったらしい。今は市内の病院に救急搬送されているそうだ。」
「・・・そう、ですか。」
「加えてあたしの感覚にも伝わってきてる。織田日向の、彼女の命はもう長くないってね。だから、あたし達はそこに行かなきゃいけない。織田日向の最期の時に居合わせて彼女の魂を刈る為に。」
僕は俯いていた。分かっていても辛いことだった。それが今目の前に迫ってきている。そのことに対してどうしても前向きな気持ちになれなかった。
「沙樹ちゃん。気持ちは分かるけどしっかりして。あたし達が混乱したら織田日向は正しく死ねなくなってしまう。あたし達、いやあなたが彼女の最期をきちんと見届けて魂を導かなきゃいけないの。だから気をしっかり持って。」
夜叉音さんは両手を僕の肩に置いて声を掛ける。見上げると彼女の目は僕の目をしっかりと見ていた。僕はその瞳を見返す。
「覚悟はできた？沙樹ちゃん。」
僕は無言で頷く。少し機械的だったかもしれない。それでも、そうしなければいけないと思った。この仕事をこなさなければいけない。僕が自分の手で。それは僕が決めたことなのだから。
「それじゃあ行こうか。」
夜叉音さん僕を促す。
「じゃあここから市民病院まで徒歩で向かうんですか？」
市民病院の場所を僕は知らない。夜叉音さんは知ってるのかもしれないが、僕らの姿は世界から認識をされていない。当然公共の交通機関やタクシーも使えないわけだ。となると徒歩で向かうしか思いつかないのだが病院の場所はここから遠いんだろうか。
「いや、徒歩では行かない。それじゃあ間に合わなくなっちゃう可能性もあるし、病院に行った所で織田日向がどこにいるかまでは案内されないでしょ。それじゃあ確実にたどり着けない。だから、命狩人の能力を使う。昨日はそこまで説明してなかったけど命狩人は対象の人間の傍までいつでも移動することができるの。もちろんこの姿のとき限定でね。だから、その力を使って織田日向のところまで移動する。」
なるほどと思った。命狩人にはそんな能力もあったのか。
しかしながら、その能力も当然であると言えよう。何故なら、命狩人は人の命の最期をみとる義務がある。対象の人間を見失ったりでもしたらそれは最悪の事態だろう。
「じゃあ僕にもその能力を教えてください。」
「いや、今回沙樹ちゃんはあくまで命狩人候補だからその能力はまだ使えない。だから、あたしと一緒に行く。あたしの手をとって。」
と夜叉音さんは自分の手を差し出す。僕は差し出された夜叉音さんの手をとった。暖かく感じられた。震えていた僕の手を包むようにその手は握られた。僕の震えは夜叉音さんに伝わってしまっただろう。それを彼女はどう感じたのだろうか？
「いい？沙樹ちゃん。ここから先は辛い現実が待っている。でも、自分の覚悟をしっかり持って現実と向き合いなさい。それが命狩人の仕事なんだから。もし、それでも不安になるようだったらあたしを信じなさい。あたしは沙樹ちゃんなら命狩人の仕事を全うできると信じた。だから、あたしの責任をあなたは信じなさい。」
ハッとする。彼女は僕を信じると言った。それは、初めに命狩人になるときにも言われた言葉だった。そうだ。この人は、夜叉音さんは僕を信じている。その信用に僕は答えたい。
「夜叉音さん。僕行きます。連れて行ってください。織田さんの所へ。」
夜叉音さんは待っていたとばかりに僕に返答する。少し、微笑んでる気がした。
「分かった。じゃあ行くよ。もう一度言うけど、気をしっかり持つんだよ。心が押しつぶされないように、覚悟が鈍らないように。あたしは沙樹ちゃんを信じてるから。」
その言葉と共に僕の目の前は暗転し、浮遊しているような感覚が僕を包んだ。
感覚が収まり、周りを確認するとそこは病院の集中治療室のようだった。ベッドでは患者が横たわっており、医者や看護婦の人が世話しなく動き回っていた。
「着いたよ。織田日向はここにいる。」
夜叉音さんの言葉で僕は更に周囲を確認する。心電図などの計器の音や周りの人の服装、そして顔の真剣さがここが現実だと物語っている。ならば、そこにいる患者は織田さんで間違いないのだろう。
「行くよ。」
夜叉音さんはそう言って迷うことなくそこのベッドに向かっていく。僕もそれに従ってついて行く。
覚悟はしていたつもりだった。織田さんは交通事故に遭ったと聞いていたし、もうすぐ死んでしまうことも知っていた。だから、分かっていたつもりだった。織田さんが今どんな状況なのかを。
でも、実際目の当たりにするとそれは酷い参上だった。見ているのもつらくなるほどだった。彼女の体は事故のときに傷ついたのだろう。至る所に包帯が巻かれており、両腕にはいくつもの管が通してあった。もう自分ではうまく呼吸も出来ないのだろう。顔には呼吸器が取り付けられており、彼女の様態がかなり酷い状態であることが人目で見てわかった。
「・・・織田さん。」
彼女には聞こえないのだろうが、僕は俯いて眼を逸らし、思わずそう呟いていた。呟いた僕の目からは自然と涙が出ていた。覚悟していたはずなのに、分かっていたことなのに。それでも、この状況を見ると涙が出てしまった。昨日まで元気に笑っていた彼女はここにはいない。ここにいるのは残り僅かな寿命となったもの言わぬ人間、笑うことのできなくなってしまった彼女だけなのだ。
「沙樹ちゃん。辛いけどこれが現実だ。受け止めるしかない。眼を逸らさずにしっかりと最期まで彼女を見届けるそれがあたし達、そして沙樹ちゃんの仕事だ。」
僕は再び織田さんを見る。彼女の状態は何も変わらない。心電図の電子音が酷いＢＧＭのように流れていた。
彼女の傍らにいる医師や看護師と思われる人々が彼女懸命に救おうと処置を施す。彼女の身体が治るように。彼女が死なないように。中には彼女に声を掛けて何とか意識が戻らないかと懸命に励ましている人もいた。
だが、その呼びかけに織田さんは答えない。答えられない。返ってくるのは心電図の音だけだ。僕はその状況を見続ける。
いや、それしか僕にはすることが出来ないのだ。僕には彼女を治すことや励ますことすらできない。だって僕はこの後彼女の魂を刈る人なのだから。僕には彼女を励ます権利すらない。
隣にいる夜叉音さんも黙ってその様子を見つめていた。何も言わない。ただずっとその様子を見ている。彼女の表情から何を考えているかは読み取れなかった。きっと彼女はこんな辛い状況を幾度となく見てきたのだろう。表情を変えずにこの場に存在できること。それが何より彼女が命狩人であるということを示しているようだった。
そんな中、時間は過ぎていく。世界は進む。それは誰にも止められない。ただただ無常に淡々とその歩を進めていく。猶予も期限も認めない。その一歩は確実に織田日向の体をどんどん蝕んでいく。彼女を死へと導いていく。
織田日向の周りの時間も流れる。処置はどんどん進み医師は彼女から出る身体の異常を少しでも良くする為に懸命に努力していた。
そんな中僕と夜叉音さんはただその様子を見ている。助けようとしないし織田日向の生を祈ることすらしない。ただただ、その様子を傍観する。僕たちは何もしない。人間じゃないから、命狩人だから。この世界に干渉することはできない。この状況に及んでも何もすることはできないのだ。むしろこの時を待っていたのだ。
織田日向。彼女が死ぬときを僕らは待っていた。そんな僕らに何をする権利があるのだろう。彼女が助かって欲しいなんて祈る権利なんてない。彼女の無事を想像する権利もない。ただ、この事象を見ることしかできない。いや、見ることが義務なのだ。
僕は命狩人として彼女の最期まで彼女を見届け続けなければならない。それが、仕事だから。それは僕の存在理由なのだから。
どれほどの時間が流れたのだろう。急に自体に進展が起こった。彼女の心電図が不規則な音を立て始めた。周囲にいる医師たちが懸命に織田さんの身体を確認し、状態を元に戻そうとする。彼女の命を救おうとする。
怒号が飛び交う。彼らも必死なのだ。織田さんを治してあげたいと頑張っているのだ。顔所に助かって欲しいと。頑張って生きて欲しいと。
必死だった。彼女の命が助かるように懸命に自分でできることを尽くしている。彼女は助かると、絶対に還ってくると信じて、その行動を続ける。決してあきらめない。もしかしたら、この集中治療室の外には彼女の家族もいるのかもしれない。無事を祈っているのかもしれない。そうだろう。
だって、彼女はまだ生きているのだから。
医師達は救命活動を続ける。自分の持てる技術を尽くし、彼女の命を繋ぎ止めようとする。それらは当然のことなのだ。彼らは人間だ。人が死ぬことから助けたい。自分のできることで自分の周りの人を救いたい。そう思うことは悪いことではない。
でも、僕と夜叉音さんは何もしない。織田さんはもう死んでしまう。それなのに彼女を救おうとはせずにただそれを傍観する。それだけではない。彼女を助けようとしている人たちの活動すら助けようとしない。応援すらしない。
それは僕らが命狩人だから。人間じゃないから。
やがて、心電図の音が警告の音からキーの高い一つの音へと収束する。それは、すなわち、織田さんの心臓が活動を停止したことを告げる音だ。彼女の命の危機を終焉を告げるサイレンだ。
それでも、周りの人々はあきらめない。それでも、自分ができることを止めない。止めてしまったら彼女が死んでしまうから。違う。彼女が死んでしまったことを認めてしまうからだ。
そんな時、織田さんの身体に変化が現れた。だが、彼女の周囲の人間はその様子に気付いてない。彼らは救命活動を懸命に続けている。その変化は僕にはハッキリと視える。彼女の身体から彼女の冷帯のような人影がうっすら浮き出してきていた。それは、彼女の身体の上でフワフワと浮き上がりそこに留まり続けている。僕はそれを聞くために口を開く。
他の誰でもない。僕の声が聞こえるのは隣にいる夜叉音さんだけだ。
「あれはなんですか？」
「浮いている織田日向の姿。沙樹ちゃんにも視えてるね。あれが織田日向の魂だ。あれを刈ることで織田日向は完全に死ぬ。この世からいなくなる。」
夜叉音さんは僕にそう教える。
「完全に死ぬ・・・ですか。」
「そうさ。それがあたし達の仕事だ。命狩人の最後の仕事。人間を殺すのが、人間の魂を刈るのが最も重要ことであり、それが命狩人の存在理由。あたし達は今、この時のために現世に来て織田日向に会い共に生活をした。」
僕は黙った。どう返していいか分からなかった。本当はここでそうですねというべきなのだろう。
だけど、僕には言えなかった。それを言ってしまったら、僕の織田さんへの感情が嘘になってしまう気がしたから。僕が偽りの自分で彼女と向き合ってしまっていたことを認めてしまうような気がしたから。
僕は何で今こんなことを考えているのだろう？
「さて、最後の仕事だ。沙樹ちゃん。」
夜叉音さんは僕が黙っているまま話を続ける。彼女は僕が考えていることが分かっているのだろうか。
いや、たぶんそんなことはどうでもいいのだろう。どうしようもないことなのだから。僕の感情がどうであれ、このままでいるわけにはいかないのだ。
僕は命狩人なのだから。
「昨日やったこと、分かるよね。あれをここで出して。」
あれとはあの鎌のことだろう。漆黒で鋭い刃を持つ大きな鎌。魂を刈ると僕がイメージした道具。僕は少しためらったが、昨日と同じようにイメージをした。するとやはり同じように僕の両手にはあの鎌が握られていた。昨日と変わりない恐ろしく無機質な鎌。それが僕の両手にあった。
夜叉音さんはそれを確認する。その上で僕に言った。
「じゃあ、あの魂を刈って。鎌だから刈り取るイメージかな。沙樹ちゃんの好きなようにやればいい。それでこの仕事は終わる。」
淡々としていた。まるでこれが当然のことであるかのように。いや、当然なのだろう。これがいつも夜叉音さんがやっていることなのだ。だけど、僕はその命令を実行できずにいた。それを見かねて夜叉音さんが更に言う。
「沙樹ちゃん。これは仕事だ。あたし達はそれをしなければならない。それに織田日向は死んだ。もう助からない。どうしようもないんだ。」
もう死んだ？どうしようもない？僕はその言葉についに反論してしまう。
「どうして死んだと決め付けるんですか？魂が出てきたからですか？それでも周りの人達は織田さんの生還をまだあきらめていない。今でも彼女のことを応援して蘇生しようと手を尽くしている。まだ彼女が助かる可能性もあるかもしれないじゃないですか。ここで僕が彼女の魂を刈ってしまったらそれこそ全てが無になってしまう。彼らの努力は無駄になる。彼女が行きたいと思う気持ちだって無駄になってしまうかもしれない。そんなのおかしいんじゃないですか。僕だってまだ織田さんの生還をあきらめたくない。」
叫ぶように僕の気持ちを述べる。この場にいる人は誰も織田さんが死ぬことを望んでいない。彼女を助けたいその一心で動いている。なのに、僕がやろうとしていることはその逆だ。彼らにその行為は無駄だと言っているようなものだ。この場にいる人の中で僕だけが皆と逆の行為を行おうとしている。
それはここにいる人たちへの裏切りだ。織田さんへの裏切りだ。そして、自分の気持ちさえ裏切ることになる。ぼくはやっぱり彼女に助かって欲しい。彼女にこれから先も生きて欲しい。
「沙樹ちゃん。言いたいことは分かるけど、あたしから言えるのは織田日向はもう死んだ。それしかない。だから、あなたは仕事をする。死んだ人間の魂を刈る。それはあなたが命狩人だから、あなたがそうしたいと言ったんだよ。昨日までの言葉。嘘とは言わせない。あなたが悩んでたのも知ってる。迷ってたのも知ってる。それでも沙樹ちゃん、あなたは選んだ。自分が命狩人であると。自分が織田日向の魂を刈ると。それなのに今になってそれを放棄するっていうのは無責任なんじゃないのかな。あたしに対してじゃない。それもあるけど、それ以上に織田日向に対してだ。あなたは彼女の魂を導くといった。あたしはちゃんとそれを覚えてる。沙樹ちゃん。全部あなたが決めたことなんだよ。」
夜叉音さんは僕に向かってその言葉を告げる。夜叉音さんの言葉に嘘は全くない。何も言い返すことが出来ないくらいの正論だ。だけど、それでもぼくはこの鎌を振るうことができない。だってこれをしてしまったら彼女は、僕は―。
「できないの？沙樹ちゃん？」
僕が俯いて鎌を握り締めていると、夜叉音さんの声が聞こえた。夜叉音さんを見る。彼女はもう既に僕を見ていなかった。
彼女の目は織田日向の魂。ただその一点を見つめている。
「だったら、あたしがやるしかないな。」
そう言って夜叉音さんは日本刀を取り出した。昨日見た。僕の鎌と同じ魂を、命を刈る道具。
「いい？沙樹ちゃん。あなたが出来なくてもあたしはやる。それがあたし達の仕事だから。理不尽だろうが、身勝手だろうが関係ない。あたしは織田日向の魂を刈るためにここにきた。これがあたしの仕事。」
夜叉音さんは日本刀の先を織田さんの魂に向ける。
「どうするの？沙樹ちゃん。やるの？やらないの？あたしはどっちでもいい。強いて言うなら沙樹ちゃんが命狩人になれないのは少し悲しいけどそれでもあたしはやる。沙樹ちゃんが選んで。」
夜叉音さんはそれ以上何も言わなかった。彼女は姿勢を変えず、彼女の持つ日本刀の切っ先は織田さんの魂を捕らえ続けている。
織田さんの周囲の人間は彼女の蘇生活動を止めない。彼女が生きると信じてその叫びをその行動を止めない。
織田日向。彼女は周りの人の笑顔を見たい。そう言っていた。将来は周りの人を笑顔に出来る人間になりたい。そう言っていた。彼女は周りの人に好かれる僕の憧れの人だった。
時は流れる。人々の叫び。救命器具の音。いろんな人が往来している。彼女を、命を助けるために。それでも彼女はもう―。
僕は。僕は。僕は―。
僕は床に突っ伏していた。四つん這いになってうな垂れていた。立っていることができなかった。僕の口からは言葉が溢れていく。
「－んなざぃ・・・ごべんな・・・」
それは言葉にはならなかった。言葉にしようと声を発する度に僕の口から嗚咽が混じってしまっていたから。
それでも僕は言葉を、声に出すことを止められなかった。まるでせき止められていたダムの水が一気に溢れ出すかのように。
「ごべん・・なざい。ごめ・・んなざい。ご・・めん・・な・・さい―。」
目の前が見えなかった。涙で視界が霞んでいたから。止まらなかった。もっとちゃんと彼女の姿を見ていたかった。もっとしっかりできるはずだった。
それなのに謝罪の言葉も涙も止まってくれなかった。
僕はただ涙を流しながら謝罪の言葉を口にしていた。呪詛のように僕の口から僕の目から溢れる。溢れて流れ出る。
それは夕立のように激しく、それでいて川の流れのように一定に僕の中を流れていた。僕は抗えなかった。ただただ無力だった。
僕は織田日向の魂を刈った。僕は彼女を殺した。僕が選んだ。僕は命狩人であることを選んだ。泣いている僕の肩に手を置いて夜叉音さんは語りかける。
「分かった。沙樹ちゃんはそうなることを選んだんだね。あたしはそれに関しては何も言わない。だけど、これだけは覚えていて欲しい。沙樹ちゃんが今、している行為、それが沙樹ちゃんが命を刈った人間に対する向き合い方なんだ。それを忘れてはいけないよ。」
その言葉の意味は僕には分からなかったが、今はこうすることが僕に出来る・・・
―違う。それは僕がしたい唯一のことだった。
しばらくの間僕は泣いて謝罪し続けた。答えてくれる相手はもういない。答えてほしい彼女はもう此処にはいないのだから。
それでも、謝罪し続けた。
それから、どれほどの時間が経ったのだろう。医師達は救命の為の手を止め、落胆し、中には泣いている人もいた。
織田日向は死んだのだ。周りの人間もそれを理解したのだった。部屋の中の空気は重く暗いものになっていた。
僕も泣くことを止めていた。黙って立ったままその様子を見ていた。織田さんの姿を見ていた。
「さぁ、帰ろう。あたし達の役目はもう終わりだ。あたし達がいる場所はもうここにはない。」
夜叉音さんはそう僕に語った。
「さぁ手を取って。帰れるから。」
夜叉音さんは僕に手を差し出す。僕はその手を取る。
最後に僕は織田さんを見た。そして、もう二度と動くことがない彼女に向かって聞こえ
ることのない言葉を掛けた。
「さようなら。また、会える日を。」
僕の口から出てきたのはなぜかその言葉だった。もう彼女に会うことはない。たとえ生まれ変わってももうこの記憶は残っていないのだ。僕が知る彼女は帰ってこない。それでももう一回彼女に会いたかった。その気持ちを言葉にせずにはいられなかった。
そして僕らは元の世界へと戻る。人間の世界ではない命狩人の世界へと。
