悠久の世界～その物語は誰がために～

外伝２

　月日は流れ、五年の歳月が流れていた。

　あれからというもの、マリーへの虐待は日に日に悪化していた。

　家族に無関心な国王陛下の女遊びに耐えかねた王妃が、その捌け口をマリーへと向かわせたのだ。食事を抜かれる回数が増えただけでなく、寒空の下で一晩過ごさせるなどの惨たらしい行いまでにエスカレートしていた。

　それらの行為を見かねたマリー付きのメイドが、逃げ場を教えていた。与えられた部屋にいては何をされるか分からないということで、王妃が行きそうにない場所へと常に避難するようになっていた。食事は使用人たちの食堂の隅でこっそり摂り、食糧倉庫の片隅に設えた簡易ベッドで眠るのだ。

　この五年間、マリーが行く場所といえば、母の墓か食糧倉庫だ。雨の日は、メイドが与えてくれた絵本を倉庫で読んで過ごしている。文字は、メイドから教えてもらっていた。教育など高等なものを受けられるはずもなく、これが一国の王女かと誰しもが耳を疑うような生活を送っていた。

　そんな生活を送っていたので、本来家族というべき者たちは、いつしかマリーの存在を気にする者がいなくなっていたのである。あの王妃さえもだ。

　そして今日も、マリーは母の墓にいた。

　墓に背を預けて、メイドから貸してもらった新しい絵本を読み耽っていた。

「――お前は、独りか？」

　マリーの頭上から、突如声が降ってきた。歳の割には発育が悪く、平均よりも小さいといえる体を起こして声の主へと視線を上げた。マリーを覗き込んでいたのは、紅い髪のすらりと背が高い男性だった。

「うん。そうだよ？」

「――お前の歳はいくつだ？」

「えっと――９さい、かな？」

　年齢は、毎年マリーの誕生日に、メイドが貴女は何歳ですよと教えている。次に教えてもらうまで、その”数”を覚えているのだ。

　年齢を聞いた男性は、マリーが手にしている絵本に視線を移した。その絵本は、仮にも９歳の子が読むような本ではない。些か幼稚すぎる。

「――お前の親は？」

「おかあさまは、ここにねむってるよ？」

「父親は？」

「ちちおやってなに？」

「――――」

　男性は、閉口するしかなかった。

「どこに住んでいるのだ？」

　男性は、墓石の名を見て訝しんでいる。当たり前だ。この墓を母というなら、目の前の少女の素性は容易に想像がつく。しかし、常識とはいえないほどの出で立ちなのだ。誰かのお古なのであろう服は、手足の長さも合わずにぶかぶかだ。

「えっと、あのおくのおへやだよ？」

　少女が指さした場所は、王族が住む場所とはかけ離れた倉庫のような建物だ。

「――お前の名は？」

「マリー。おにいちゃんは？」

「リオという」

「リオおにいちゃん」

「ああ」

　腰を曲げて見下ろしていたリオは、膝を折ってマリーの目線に合わせる。

「ほら。食べるか？」

　懐から出してきた、初めて見るものを差し出されたのだが、マリーは何の抵抗も見せず素直に受け取った。ころころとしていびつに丸い物。指にぽろぽろと小さな粒がくっついてくる。

「これ、なあに？」

「食べてみればわかる」

　促され口に入れてみた。ほろりと甘い味が広がっていく。

「おいしい！」

「そうか。よかったな」

「うん！」

　マリーが食べ終わると、口元についた食べかすをリオの指が優しく払い除ける。

　ふと、リオの視線が上がった。かと思えば、忽然とリオの姿が消えていた。マリーが瞬きをした間の出来事だったので、何が起こったのか分からない状況に吃驚眼だ。

　リオと入れ替わりに訪れてきたのは、一人のメイドだった。

「マリー様。もうすぐお夕飯の時間でございますよ」

「うん」

　メイドはマリーと手を繋ぎ、食堂へと誘って行った。

　――マリーとメイドの姿が建物の陰に消えていくと、ぽうっと墓の前に浮かび上がった魔法陣の上に、リオの姿が現れた。

　リオは、二人が消えていった方を見つめている。静けさに包まれている墓所から、マリーたちが消えていった方とは別の場所を一瞥する。この国の王族たちが住まうのであろう王宮が聳え立つ。同じ王族にして不遇のマリーを思いながら瞑目するリオ。

（人間には、これほどまでに愚かな者がいるのか……）

　そして、リオの姿は墓所から消えていた。

　翌日も快晴。春から夏に変わろうとしている季節。肌寒かった外気も温かさが感じられてきた。今日も変わらず、マリーは母の墓を訪れていた。

　絵本に書かれている絵を真似て、地面に小枝を使って描いてみる。

「マリー」

　聞き覚えのある声に、マリーは視線を上げた。

「おにいちゃん」

「ああ」

　昨日、忽然とお別れしたリオだった。

「お前は、字が読めるのか？」

「よめるのとよめないのがあるよ？」

　マリーは貸してもらった絵本を読んでいても、わからない単語のほうが多いのだ。結果的には読んだつもりになっていただけである。だからといって誰かに聞くのは躊躇われた。メイドたちは、この時間は忙しなく動いているので、幼心にも邪魔してはだめだと分かるからだ。

「覚えたいか？」

「うん」

「なら、我が教えよう」

「ほんと？」

「ああ。こういうときは、ありがとうと言えばいい」

「ありがとう！」

「ああ」

　リオはマリーをひょいっと抱え上げると、墓の裏手に腰かけ、膝の間にマリーを座らせた。マリーは、幼い頃に記憶した母親のぬくもりを思い出していた。母の事を覚えているのは、ぬくもりと綺麗な笑顔だけ。今では、母が眠っているのだと教えられた固く冷たい石しか分からない。

　リオに包み込まれるように座るこの体勢に、マリーはふんわりと心が温かくなるような心地よさを感じていた。

　この日から、マリーはリオから様々なことを学び始めた。

　日中、マリーがここにいることはメイドたちも把握済みなので、食事時以外には誰も寄り付くものがいない。そんな時間を利用するかの様にリオは現れて、教鞭をとっている。雨の日に限っては倉庫で過ごすも、冬の寒い日も、リオの講義は続けられる。何故かリオといると寒くないのだ。だからマリーは、安心していられるのである。

　本やらがどこからともなく出てくるリオの摩訶不思議な力。リオが用意する本で、マリーはこの世の常識から始まり、いろいろな知識を吸収していった。

「この前読んだ本に魔法というものがあったであろう？」

「うん。覚えているよ？」

「お前には、その素質があるだろうな」

「私も使えるようになるの？」

「努力次第でな。覚えてみたいか？」

「うん！教えてほしい！」

「ああ。なら教えよう」

「ありがとう！」

　マリーは、新たな知識を覚えていくことが楽しくて仕方なかった。リオが教える魔法関連にしても、元来の素質であるセレステを発揮したのか、次々に習得していく。そんなマリーに、リオも熱が入る。

　楽しい日々は流れ、マリーは15歳になっていた。

　不思議な関係ではあるが、楽しい日々を過ごしていく。

　ここにきて、運命の歯車が動き出したことに気付くはずもなかった――――。