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その後、吉良は逃げるように榊邸を後にし、入れ替わるように屋敷の主、榊健斗が帰宅した。
美菜様は吉良を車で家に送る為に外出し、不在だった。
健斗は吉良が作り置きした料理で遅い夕食を済ませ、リビングのソファーに腰を下ろし、英字の医療雑誌を読んでいる。
俺は健斗の隣に腰を下ろした。
「…お前、吉良にまた手を出したってな？あれには、遊びで手を出すなって言っただろ」
雑誌に目を向けたまま、健斗は呆れたように言う。
「本気なら良い訳？」
健斗が俺をじろりと見る。莫迦な事を言うなと眼が訴えかけてくる。
「なぁ、健斗。俺に吉良をくれよ」
「…お前ら親子は同じ事を言いやがるな。吉良は物じゃねぇ」
まるで射殺すような鋭い瞳が、レンズ越しに俺を貫く。
比較対象とされなくない人間と同等に扱われた健斗の言葉に、自分の表情が硬くなるのを感じた。
「…どういう意味だよ」
「お前の親父も、三年前、吉良をよこせと言いやがった。無論、断ったがな」
二重の意味で、俺は驚いた。
絶縁状態の俺の父は、榊一族の本家の長。医療法人『聖心会』の現会長でもある。
日本の医師会にも絶大な影響力を持つ会長の要請を、傘下の医者が断ることなど、医者としての死活問題。
そして親父が吉良を知り、彼女を欲したという事実は、少なからず俺を動揺させた。
「まぁ、お前の親父は吉良を看護師として、純粋に手元に残したかったらしいがな」
「あの親父が？」
「吉良は元々、優秀な『器械出し』だったからな」
「器械出し？」
聞き慣れない言葉に、俺は首をかしげる。
「オペで、メスをはじめとする手術器械を医者に手渡す仕事だ。『いずみ病院』で会長一派が高難度のオペをする時には、必ず吉良が指名された」
医療にも榊一族の内情にも全く関知しない俺には、良くは分からないが、吉良が親父に気に入られているというのは分かった。
人材コレクターの親父が欲しがる人間だ、吉良は俺が思うより有能なのかもしれない。
「吉良は元々、本院に勤めてたのか？」
「あぁ。あいつがオペに入ると、いちいち指図しなくても器械が出てくるから、無駄な時間がなくなって医者の集中力を妨げない。だから、オペがしやすい」
「すごい事なのか？」
「退職をしてオペから退いても、未だに『聖心会』や他の病院からもヘッドハンティングされるくらいにはな」
さっき、吉良が俺の言葉をヘッドハンティングと勘違いし、露骨に不快感を示した理由が分かった。
「…何でそんな有能な人が、健斗の所で働いているんだ？」
「俺と美菜に勧誘されて、逆らえると思ってるのか？」
健斗は嘘か真かそう嘯き、鼻で笑う。
確かに強力な二人に勧誘されたら、逆らえないだろうが、腑に落ちないこともある。
「吉良も健斗も、親父の命令を無碍にして平気なのか？」
「紫苑、切り札ってのは、何時使うか知ってるか？」
不敵に自信たっぷりに唇の端を歪めた従兄弟に、俺はため息をつく。
裏で何かやったのだ。
しかも、医療界の首領でさえ引き下がるほどの何かを盾に。
「会長にも、お前にもくれてやるつもりはない。とっとと諦めて、他の女でも探せ」
「嫌だ」
「餓鬼か、お前。会長や凱と対峙も出来ない癖に、吉良を手に入れられると思うなよ？」
凱…その名前に、俺の心が酷く澱む。
奴は俺の三番目の異母兄で、歳は健斗と同じ、脳外科医で今はアメリカにいるらしい。
正妻の子供である凱は、妾腹の俺が気に入らなかったらしく、俺は散々いびられた。
凱は健斗と歳が同じこともあり、何かと比較対照されてきたせいか仲が悪く、健斗は意趣返しか俺に何かと目をかけてくれた。
他の異母兄弟とも仲の悪かった俺にとっては、健斗の方が実の兄貴より親しみやすい。
「あの腹黒の話なんかするな、胸糞悪い」
奴の事を思い出すと、自分の感情が歪んで黒くなる。
あいつの執拗な嫌がらせのおかげで、俺には癒えない心の傷と忘れようもない根深い恨みがある。
「お前、ドス効かせて喋るな。おまけに人相まで悪くなってるぞ」
「あいつ思い出すと、悪意しか芽生えないんだよね」
指摘されたので、一応、改めたが、俺の不愉快指数は奴のせいで上がりっぱなしだ。
「だいたい、親父はいざ知らず、何で凱まで引き合いに出すんだ。嫌がらせか」
「吉良は凱の、一番のお気に入りでもあったからな」
俺の腹の底で、黒い澱がまた沈殿する。
