【書籍化】『精霊の花嫁』の兄は、騎士を諦めて悔いなく生きることにしました【BL・番外編更新中】

～擬似転生編～

387.確かに変わっていくもの

　ディアンが家を抜け出し、グラナートの正体を暴くまでにかかった時間は一時間にも満たない。

　夜半。それも寝静まった後にこっそりと、となれば部屋に訪れないかぎり不在とは気付かれないはずだった。

　メリアが目覚めたならばまだしも、それ以外の人間となれば可能性は低く。だが、完全に安心していたわけではない。

　実際、ディアンも予感を抱いていた。整合のためか、必然か。

「――どこへ行っていた」

　だからこそ、玄関で待ち受けていた影にも驚かなかったのだ。

　普段ならとっくに眠っているはずの時間。いるはずのない場所、いるはずのない存在。

　睨む金の瞳に込みあげるのは恐れではなく、しかして怒りでもなく。漠然とした面倒さと、諦めにも似た感情。

　溜め息は殺し、正面から対峙する。脳裏によぎるのは最後の決別。触れてもいない頬が鈍く痛む錯覚に、手をあてがうことはなく。

「グラナート様の元へ」

「こんな夜半に……迷惑をかけるなと言ったはずだ」

「教会からの指示です。グラナート様からは事前に了承を得ております。……必要なことでしたので」

　淡々とした答えに、ヴァンの視線が鋭くなる。口答えは、ヴァンが最も嫌う行為だ。

　ただでさえ学園に行かず、鍛錬もせず。日々を怠惰に過ごすディアンに怒りを抱いているところへ、今回の件だ。

　記憶に残っているヴァンなら、納得するはずがない。その光景を、どうしたってディアンには描けない。

「鍛錬も怠り、勉学もせず、無意味に街を散策し、あまつさえ父である私に無断で外出するのが必要だと？」

「少なくとも、今の私にとっては」

　咎められようとも、無意味であろうとも。ディアンの行動は全て、エルドの元に戻るため。

　無駄な選択を強いられようと、心が揺らぐことはない。

「……お前がいかに、己の道を甘く見ているかよく分かった」

「私の道？」

「ラインハルト様に勝てたことで、騎士になれると驕ったか。たった一度、偶然の産物を己の実力と錯覚したのか。……この馬鹿者が！」

　耳を劈く怒りは、ディアンの心には届かず。怯えも、震えもなく。淡々と通り抜けるだけ。

「努力を怠り慢心する者が、サリアナ様の騎士になれると思っているのか！？　お前はサリアナ様への誓いを破るつもりか！」

「幼少の頃、本人の自覚無く強いられた誓いになんの意味があると？」

　胸ぐらを掴まれ、踵が浮く。締まる首元に苦しさを覚えても、瞳の光は鈍ることはない。

「本気で言っているのか」

「嘘を吐く理由もありません」

「お前は英雄の子、私の息子だ。お前自身にどれほどの期待が寄せられているか、分かっているはずだ」

「……ええ、そうでしたね」

　何度も言い聞かせられてきた言葉だ。英雄の子。落ちこぼれ。出来損ない。加護なし。

　世界を救った父の栄光に恥じぬよう鍛錬を積み、努力を重ね、サリアナの騎士になる。それが自分の義務であると分かっていた。

　そう、分かっていたのだ。もはや、それは終わったことだと。

「ですが、私にはもう、関係のないことです」

　引き寄せる力が強まる。意味の無い否定。意味の無い言葉。この夢そのものに、意味などない。

　ここで否定をすれば、自分の行動範囲を狭めるだけとも理解している。それでも譲れないのだ。

「この問答に意味はないでしょう。私の言葉にも、あなたの言葉にも。……それでも」

　自分が選んだ道。自分の望んだ未来。己の意志で立てた誓いを。

「私は騎士にはなりません。私の誓いは、ここにはない」

　振りかざされた腕。来るだろう衝撃に歯を食いしばり、目を伏せる。

「お兄様っ！」

だが、空気を切ったのは拳ではなく、甲高い声だった。

「……メリア？」

「ひどいわ！　眠れるまで一緒にいてくれるって、約束したじゃない！」

　先の怒鳴り声で起きてしまったのだろう。ひどいひどいと喚きながら駆け下りるメリアに、先に胸元が開放される。

　伸びた服を整える間もなく、今度はメリアに腕を掴まれ、引っ張られるままに傾く身体は階段の方へ。

「メリア、今は大事な話を……」

「嫌！　眠れるまでお話ししてくれるって約束したもの！」

「メリア……！」

　彼女がここまでヴァンに拒否を示したことはなかったはずだ。

　大抵は早々にヴァンが折れるので、見る所まで行かなかったのが正しいだろう。

　事例は少ないが、本当に駄目な時は泣いてでも止めに入った。再度名前を呼ぶ声は、彼女にとってはひどい事、に入る部類の怒鳴り声だ。

　だが、腕を掴む力は弱まるどころかますます強まり、絶対に離すまいと締めつけている。

　……だからこそ、その指先の震えは鮮明にディアンに伝わってくる。

「嫌！　お兄様と一緒に寝るの！」

「メリア、いい加減に……」

「ごめん、メリア。そうだね、部屋に戻ろう」

「待てディアン！　お前っ……！」

　腕を取り、手を繋ぎ直して。なおも呼び止めようとする父を見る。

　冷たい眼差し。怒りに満ちた色。一方的に怒鳴りつけ、相応しいと言われた道に進ませようとした存在。

　……思い返せば、なぜあんなにも、ディアンをサリアナの騎士にすることに執着したのか。

　本当に、洗脳だけだったのか。英雄の息子としての、相応しい地位を求めたのか。この夢に入れられなければきっと気にすることもなかった。

　……そして、真相を明かす日はない。

　やはり、ディアンにとって、全ては過去の出来事。繰り返す必要も、やり直す必要も、一切存在しないのだ。

「話なら明日にでもできます。……ですが、私の意志は変わりません。それでも従わせたいというのなら、教会に話を通してください」

　これ以上語ることはないと、階段を上がる。騎士に囲まれながら廊下を進み、戻ってきた部屋で待ち呆けていたゼニスと再会しても、メリアの力は緩まない。

　再びベッドに寝かし、シーツをかけて。だが、指先も瞳も震えたまま、長い睫毛は、一向に伏せる様子はない。

「……部屋にいるって、言ったじゃない」

「うん、ごめん。起こしてしまったね」

　宥めるようにシーツに入り込んだゼニスを抱きしめながら、ディアンの手も離すことなく。緑色は枕に落ちて、重ならない。

「今度こそ朝まで一緒にいるから、大丈夫だよ」

「…………お兄様」

「うん？」

「騎士にならない、って、本当に？」

　迷うように、戸惑うように。

　あれだけの騒ぎだ。聞いていない方がおかしい。だからこそ、一瞬止まったのは問われたことではなく、その理由から。

「……サリアナ様には伝えていないが、そのつもりでいる」

「学園じゃなくて教会に行っているのも、騎士にならないから……？」

「そうなるかな」

「じゃあ！　……もっと家に、いられるのよね？」

　弾んだ声が沈む。昨日のダガンが、よほど精神に来たらしい。

　この怯え様は一過性のものか。それとも、他に原因があるのか。

　……ディアンの瞳に気付いたように、彼女にしか気付いていない違和感が、他にも存在しているのか。

「ち、違うわ。お兄様が、あんまりにもできないから、私がちゃんと教えてあげようと思って……」

　最近はその建前も忘れかけていたくせにと、笑う息は呆れではなく微笑ましさ。

　むしろ最近は素直に強請ることが増えた方だと、頭を撫でる指に絡まるのは、薄桃色の光。

　今はもう失われた加護。……今、メリアに施す全てが、無意味と分かっているのに振り払えない。

　この夢から出るためだけではない。兄として慕われた記憶がなくとも、ディアンにとって彼女は妹に変わりない。

　……やはり、苦しんでほしいとは思えなかった。せめて、この夢の中だけでも、正しくあってほしいと、望んでしまった。

　偽善。自己満足。最後には傷付くと分かっているのに、それでも……。

「うん、ありがとう、メリア。明日も、用が終わったらすぐに戻ってくるから。それから、色々教えてくれるかな」

「……嫌」

「すぐに終わらせるよ、約束する」

「…………さっきも、嘘吐いたじゃない」

　罵る呟きに苦笑し、もう一度だけ頭を撫でる。

「眠れるまで、お話をしてあげるから。……そうだな、フィリアと婚姻を結んだ人間の話をしようか」

「……フィリアの？」

　分かりやすく目の色を輝かせ、見上げる大きな瞳に微笑みかける。

　嘘を吐いたのは事実だ。……今日ぐらいの夜更かしは、許すべきだろう。

　考えることは多く、どれも答えは与えられない。

　だが、今のディアンにできるのは待つことだけだと、聞かされた精霊記を頭の中でなぞる。

「昔々――」

　そうして語り出す声は、子どもに読み聞かせるように柔らかく、優しい声色だった。