【書籍化】『精霊の花嫁』の兄は、騎士を諦めて悔いなく生きることにしました【BL・番外編更新中】

第一章 始まり

24.暴露

「……ディアン」

　永遠にも思えた時間が、柔らかな声で終わりを迎える。張り詰めていた空気は嘘のように四散し、最初からなかったかのよう。

　まだ落ち着かぬ鼓動だけがその存在を証明し、顔は俯いたまま。上げられないまま。

「ディアン、すまない。君を怖がらせるつもりはなかったんだ」

「……グラナート、様」

　恐る恐る、顔を上げてもいつもの笑みはやはりそこにはない。眉を下げ、苦笑し、自分の選択を後悔する男は……司祭ではなく、親友の息子として向き合ってくれている。

「……ほんとうに、すまない」

「いいえ、謝るべきは僕で……！」

　首を振られれば、続きは紡げない。

「使いを出すかどうかは、君の話を聞いてから判断しよう。……でも、場合によってはこのまま引き留めることになる」

「そ、れは……」

「君は大したことじゃないと思うだろうけど、僕らにすればもう十分大事だよ」

　言葉の端が引っかかり、しかし問いかけることはできず。まだ話をする前なのにそう決められて、内容が明らかになって呆れられないかと不安がよぎる。

　証拠はあるが、信じてもらえるかだって怪しい。信じてもらえたところで……彼が、その答えを教えてくれるかどうかだって。

「でも、本当によかった。ここに来てくれて」

「えっ……？」

　カップが傾けられる。砂糖もミルクも入っていない中身は生温いだろうに、和らぐ表情を見ると本当に美味しそうにみえる。

　余韻を味わうように吐かれた息が、不思議とディアンの鼓動を落ち着かせていく。

「君は無理をするきらいがあるから、本当に辛いときも頼ってくれないかと心配していたんだ」

「そんなこと……」

「しかも、本人がそれを自覚していないとくれば余計にね」

　そう言われても、無理をしているつもりはない。限界まで頑張るという意味ならば確かに合っているが、そうでもしなければディアンは人並みにはなれないのだ。

　……ああ、違う。人並みになれないと思っていたから。

　剣術も、魔術も、知識だって。それを計れるのは試験だけで、それが間違っているなんて思ってもいなかった。

　誰だってそうだ。だから皆も指を差しわらっていたのだ。落ちこぼれだと。英雄の息子とは思えぬ弱者だと。騎士になど到底なれない、愚か者であると。

　だから努力してきた。他人が認めずとも、無駄だと言われようと、できる限りのことを全力で。いつだって、真剣に。

　……それを無理と思ったことはない。思ってはいけない。気付いては、いけない。

「だけど、こうしてここに来てくれた。自分では手に負えないと判断し、助けを求めに来てくれた」

　こじ開けられそうになったなにかから、意識を逸らす。軋むのはなにか。忘れようとしてのは、なんなのか。

　考えないようにすればするほどに、グラナートの言葉が入り込んでくる。繰り返す否定は届かず、自問自答は終わらぬまま。

「君はそう思っていないかもしれないし、ただ消去法でここに辿り着いたのかもしれない。……それでも、ここが君の逃げ込める場所であって、本当に安心したんだ」

　よかったと、笑う顔を直視できない。

　限界、だったのだろうか。ただ夢中でここに来てしまった。答えがほしいと衝動にかられるまま。それを知っているのが彼だけだと、彼にしか聞けないと。

　だから求めただけ。だから、彼の元に来ただけ。

　でも……それは、逃げだったのだろうか。

「……迷惑を、かけているのに」

　その答えを出してはいけないと、奥から聞こえる歪な音に耳を塞ぐ。実際に手をあてがわずとも、意識を逸らすだけでその望みは叶うのだ。

「こんなの迷惑のうちにも入らない。むしろ、君が誰にも頼れず潰れてしまう方が僕としては困るな。君は親友の息子だが……それ以上に、大切な教え子だからね」

「っ……あ……」

「……さてと、」

　謝罪か、感謝か。紡ぎたかったのはどちらで、本当はなにを言いたかったのか。混乱している間にカップは置かれ、その手が膝の上に。

　見慣れた姿勢に、もう笑みはなかった。

「それで、なにがあったんだ」

　落ち着いていたはずの鼓動が早まる。手に取った書類では滲む汗を拭いきれず、されど手放すことだって。

　足元から這い上がる恐怖は彼が返す反応か、得られる答えに対してか。どれだけ皺が寄ろうと消えない文字を見つめていても、その正体は明かせない。

　覚悟を決めるしかない。そのためにここに来た。そのために……彼に、かつての英雄に、会いに来たのだから。

　無言で差しだした束が抵抗なく彼の手に渡る。回答済みの試験用紙だけではわからないはずなのに、眉が寄せられていく。

　流し見られた枚数は十枚にも満たないだろう。だが、それだけで伝わった。伝わってしまったのだ。

「……これは、どこで」

「学園の教師たちが隠していたものです。……これが、その証拠です」

　差しだした封筒に押された蝋印。それを認めた途端、司祭の顔が歪む。

　もしも通達を取り出していなければ雑に漁られていただろう。そう思えるほどに指の動きは荒く、顔は険しく。

「剣術や魔術も、その都度魔法で妨害していたことも供述が取れています」

「まさか！　……いや、疑っているわけじゃない。だが……そんなこと……」

「グラナート司祭」

　見据えた赤は、自分に対しての怒りではない。理解していても背は伸び、声は強張る。

　それでも、答えを得るためには問わなければならない。聞かなければならない。

「かつて現国王陛下と共に戦った者として、教えてください」

　王命は確かに下されている。他でもない陛下の名で。そこに刻まれた名前が示すとおり。

　そう、疑う余地はない。だからこそわからないのだ。

「国王陛下は……あの御方は、己の息子可愛さにたかが庶民の成績を捏造させるような、そんな浅はかな男なのでしょうか」

　まだ自分の息子を。ラインハルトの成績を良くするのであれば、まだ納得はできる。

　どこかで露見するとはいえ、殿下としての体裁を守らせるのであれば……それでも十分揺らぎはするが、それでも納得できた。

　だが違う。ラインハルトはなにもせずとも優秀だ。剣術も、魔術も、その有している知識だって。この国を背負い、我々の上に立つに相応しい人物だ。誰もがそれを認めている。誰が、その未来を描いている。

　本人の成績を偽る理由はない。だが……それはディアンだって同じだ。

　妨害されなくとも敵う相手ではなかっただろう。魔術でも、座学でも、それは変わらなかったはず。ラインハルトには敵わずとも、他にも優秀な者は何人もいた。

　なのになぜ、ディアンだけがそう言い渡されたのか。なぜ、六年間……いいや、卒業までずっと、そうされる必要があったのか。

　ラインハルトに勝った記憶など一度だけだ。

　それも遠い昔、まだ学園に入学どころか、洗礼を受ける前の幼い時。それが原因であるとは、どうしても……どうしても、ディアンには思えなかったのだ。

　陛下がそうするに至った原因も、その思惑も、ただの平民であるディアンにわかるはずがない。

　分かるとするなら、英雄に至るまでの日々を共に過ごし、親友とまで呼び合ったこの人しか。グラナート司祭しか。

「そうでないのなら、なぜこのような命令が下されたのか。……僕を卒業と共に騎士にすると認めながら、今までの全てを否定させたその理由を、知らなければならないんです」

　赤は、下に。額に手を当て、項垂れても目を逸らせない。逸らすわけにはいかない。

　答えがわからなくったって、理解ができなくたって、その糸口だけでも得られるまでは。けっして。

「……君を、騎士にすると。確かにダヴィード……陛下が、そう言ったのか？」

「いいえ、聞いたのはサリアナ様からです。ですが、陛下も父もそれを知って認めていると。ただ、どこまで信じていいかは……」

　陛下を呼び捨てにしていると、不敬を申す者はいない。

　昨日の騎士たちの反応からしても、サリアナが嘘をついたとは考えられない。だが、それでも信じ難いことには変わらないだろう。

　吐き出された息は深く、重く。それでも顔は上がらず、ディアンは見つめ続けたまま。

「……ディアン」

　いつまで、そうしていたか。ようやく戻した顔は、とてもいい表情とは言えないものだ。

　固い声で、今から告げられる内容がよくないものであることも察する。それでも、聞かなければならない。

「私の推測が合っているとは限らない。違っている可能性だって大いにある。……だから、落ち着いて聞いてほしい」

　取り乱すと分かっている。予想されている。それほどの内容なのだと拳を握り、頷いても覚悟が決まらない。

　よぎる不安は予感からだ。違っていてほしいと。どうか、考えようとしなかった可能性を、否定されてほしいのだと。

「私が知っている国王陛下は、もう何十年も前の話だ。かつて共に剣を交えたときと全く同じとは思っていないが……彼がそんなことを命令するとは私も考えられない。それでも王命を下したとなれば……」

　そこで、言葉が途切れる。言いよどんでいる。そう理解して心臓が騒ぐ。

　聞かなければならない。だが、聞きたくない。違う、知らなければいけないんだ。

　今のままではいけない。このままでは……このまま、なかったことには、けっして。

「それは――……」

　――目を、見開く。距離が遠のいたのは無意識に立ち上がったからだ。

　聞こえた言葉を理解できない。ちがう、確かに届いた。だからこそ、理解したくない。

「……ディアン、落ち着いて」

　司祭が立ち上がり、宥めようとする手から足を引く。口元を押さえなければ吐きそうで、それでももう、そんな余裕すら、

「か……え、帰り、ます、」

「ディアン！」

　身を翻すより、腕を掴まれる方が早かった。痛みはないのに力は強く、咄嗟に引き剥がそうとした指など太刀打ちできない。

「帰りますっ……帰してください！」

「だめだ、今の君を帰すわけにはいかない」

　どれだけ足を引いても、顔を背けても、司祭がその手を離すことはない。逆に掴みかかってくる腕さえも掴まれ、見上げた赤に滲む怒りに喉が狭まる。

「本当なら確かめないといけないんです！」

「確かめてどうするつもりだ！　あいつが認めて、君はどうする！」

　怒鳴られ、怯み、頭の中が攫われる。

　どうするなんてわからない。考えられない。でも、考えていてはいけない。悩んではいけない。ここで踏みとどまっていてはいけない！

「離して、くださいっ……！」

「君は――！」

　なにを伝えたかったのか、言葉は不自然に途切れ、視線が外れる。向けられた先、唯一の出入り口。その外から聞こえる誰かの声によって。

　解放した腕がドアノブにかかる。開け放たれたその先にいたのは、睨みつけるシスターと部屋にいるはずのペルデの姿。

「っ……なぜここにいる、ペルデ」

　衝動的に怒鳴りかけ、されど抑えきれない怒りが滲む。大きく肩が跳ねようと、盗み聞いていた事実を無かったことにはできない。

　今までの話を聞かれていた衝撃よりも胸を占めるのは、自分がしなければならないことだけ。

　そして、それができるのは――グラナートから解放された、今しか。

「これはお前が知るべき話では――！」

　叱りつける背を突き飛ばす。前へ踏み込んだ足は倒れることはなくとも、塞いでいた扉から離れるのには十分すぎた。

　書類も通達も忘れていると気付いたのは、廊下を駆け出してから。だが、もう戻ることはできない。戻ればもう、確かめられなくなってしまう。

「っ……ディアン！」

　だから、呼び止める声が背中を貫いても、その足を止めることは……止めるわけには、いかなかったのだ。

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