白い吐息と寒さとアイツ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　海棠琴梨

ほぉっ…と吐いた息は白く靄を出しながら、暗い夜闇へと消えた。こんな日はどこの家も遅くまで起きている。生活の明かりがチラチラと見える道。おもむろに空を仰ぎ見る。そこに確かにあるはずの星は、人々の浮足立った気持ちによってかき消されていた。

ほぉぅ…と吐いた息は白く靄を出しながら、また暗い夜闇へ消えた。寒い。何枚も服を重ねているのに、それでもこんなに寒いなんて。やっぱり、こんな日は外になんて出るんじゃなかった。寒い。誘ってきたのはアイツなのに、来るのが遅いじゃないか。もう、かえって布団に包まりたい。ああ、寒い。星のない、真っ黒な空のせいか、もっと寒く感じる。寒い。

本当に帰ろうか、決意が固まりはじめたころに、遠くから足音がした。

「ごめーん！　待った？」

　言葉は謝罪を示しているはずなのに、なぜだか苛つく。

「寒い」

「あは。遅い、じゃなくて寒いなんだねー」

こんなに寒いのに、まだ元気があるというのは、強いのか、それとも子供っぽいのか。

「それじゃあ、行こうか。むこうに行けば、火もあるしあったかいよ」

「ん」

　えへへ、と笑いながら手を差し出してくる。その手を取って指を絡めると、また、えへへ、と笑った。

　温かい掌だ。握った手をそのままに自分の頬に近づける。冷え切った頬にじんわりと熱が伝わって、気持ちいい。

「目なんか細めちゃって…。可愛いんだから」

「うるさい」

　こんなにあったかいのが悪い。遅れてきた罰として、目的地までこのままだ。

　薄暗かった道の奥に大きな光が見えた。よく見るとちらちらと揺らめいている。たき火のようだ。

「あれあれ、あそこだよー」

ざわざわと賑わう声がする。それでも、騒いでいるようなうるささはなく、心が落ち着くような空間だった。

「それじゃあ、ここにいてね。甘酒もらってくるから」

　たき火の前、人影の薄い場所に陣取る。ときたまパチンとはじける炎は火の粉が待っていて、冷えた体に直にあたる熱が少し痛い。かといって人の影に入ると、それはそれでさむい。どうしたものか。でも、寒さには耐えきれず、結局熱に当たることにした。熱にも慣れてきたころ、また騒がしい足音が近づいてくる。

「ううーさむさむっ。　はい、甘酒」

「ありがとう」

　礼を言って受け取ると、すぐに口内に流し込んだ。口に入れた瞬間は熱い。けれど、のど元過ぎれば熱さ忘れて、心地いい暖かさが食道を伝って胃に入る。またじんわりと体中に熱が広まった。

　「寒いっけど、火があっついぃ…熱くて鼻痛い…」

　涙目になるソイツに、火に当たって十分温まったマフラーを巻いてやった。もちろん、花が痛いというから、顔面にぐるぐる巻きである。マフラーを外した瞬間、首元を撫でる冷気に鳥肌が立ったけれど、甘酒で温かくなるから大丈夫だろう。

「ちょっと…これじゃ飲めないじゃん」

　でも、ありがと。と小さく呟く声。恥ずかしそうに微笑んだのが見えた。

「甘酒の礼だから」

　たき火が強くなったのだろうか、顔が熱い気がした。近くで、こおぉぉぉん…と鐘がなった。

「鐘、始まったね」

　こおぉぉぉん…

　たまに、打ち損じるのか、こおぉん…と軽いものもある。逆にごおおおぉぉんとやけに強いものも。

「打ちに行かないの」

「あたし？　寒いからいい。ここにいる方が温かいし」

　じゃあ、なんでわざわざ来たのだ。寒いのに。

「じゃあなんで来たのって顔してるー！」

　あはは、と笑う

　ふぅ…と吐いた息は火の近くにいるせいで靄を出さない。

「それはね」

　あたりでちらほらと数字を数えている

　ごーぉ！よーん！…

　鐘が、最後の一突きを響かせた。

「あけましておめでとう」

「って、直接、真っ先に、いの一番に言いたかったからだよ！」

　にっこり見せた笑顔は晴れ晴れとしていて、新年早々元気なものだと、感心してしまった。

　凍えるような寒さはもうない。自分も自然と笑顔になるのを感じた。

「ああ、あけましておめでとう。今年もよろしく」

あとがきのようなもの

はい、というわけであけましておめでとうございます。海棠琴梨です。一年って早いですね。これが皆さんの手元に届くのはきっと二月ごろなのでしょうが、みなさん今年の抱負は決めましたか？僕は、締め切りを守ること、で行こうかと思います。守れるといいですね！

それと、毎度おなじみ今回のテーマは『最後まで年の瀬を感じさせない』でした。こういう縛りって好きなんですけど、読み返してみると意味わかんなくて悲しくなりますね。それでも読んでくださったかたへ、感謝感激雨霰、感涙の嵐でございます。

はい、こんな駄文を書き散らす海棠琴梨と、そして文芸部を今年もよろしくお願いいたします。（土下座）