はぐれ神官娘 ～シャーウッドの迷子～

◆ 新しい生活 ◆

『 村長さんに案内されたのです 』

　次の日。まだ東の空がわずかに青くなってきた頃。

　カエデとケビンのふたりは、ジェイムス村長に連れられて、村を南北にはしる大通りを歩いていく。

　踏み固められた土の道は、村の中央にある広場へ続いていた。

　お祭りや、行商人が来るときなどは、みんなこの広場に集まり、賑やかになるのだと、ジェイムスはカエデに話して聞かせる。

　しかし、カエデの前にあるのは、閑散としている丸い広場。そしてその広場を囲むように、店らしき建物が三件ほど並んでいた。

　それぞれの店の入り口には、木で出来た小さな看板がぶら下がっている。一番大きな建物には「宿屋＆酒場」とあり、その隣には「雑貨屋」と書いてある。

　その二つと少しだけ離れた、三つ目の店には看板が無かった。いや、かつてはあったのだろう。壁に日焼けで出来た看板の後が残っている。

　二階建ての、青い屋根の元店舗だった建物。そこには生活感がなく誰も使っていないことがわかる。

　その寂れた店こそが、ジェイムスがふたりを連れてきた場所だった。

「ここじゃよ」

　ジェイムスは、店を手のひらを向けて、連れてきた子供たちに紹介する。

　カエデも、何度かこの前を通ったけれど、店の扉はいつもしまっていたし、誰かがいたことは無かった。

「ここは、今はやっていないのです？

　何のお店だったのですか？」

　カエデの素直な質問に、ジェイムスはケビンの方を向いて頷いた。

　視線で促された、ケビンは、多少躊躇した後、ぼそぼそと答える。

「預かり屋、だよ」

　ケビンはそのままジェイムスを、じっと睨んだ。八つ当たりをぶつける様に。

　もちろんケビンのそんな反応を予想していた、老人はひょうひょうと説明を続ける。

「大きな街にある銀行の小さな奴じゃな。制限はあるのじゃが、お金を預けたり、道具を預けたり出来るのじゃよ」

「はあ……。預かり屋さん、ですか？」

　カエデは、いまひとつどんな店なのか理解できない。多分、質屋か、貸し倉庫の類なのだろうと思っておいた。

　それより彼女は、ケビンの様子の方が気になっている。あきらかに、この場所についてから妙に落ち着きをなくしていたからだ。

「で、なんだよ、じいさん。

　こんな店で、どうすんのさ」

「昨日言ったじゃろうが。

　ふたりで仕事を一緒にしてもらうとな。

　預かり屋をやるんじゃよ。おぬしらで」

「はっ。冗談だろ？　俺たちに出来るわけないじゃないか」

「いかんのう。やる前からあきらめては」

「やってからしか、わかんねーのは、バカだろ」

　ケビンは、だんだんと語気を荒くしていき、最後には村長に詰め寄っていく。杖を握る右手にも力が入ってるらしく、ふるふると杖が震えていた。

「ど、どうしたのです？

　なぜ、ケビンくんは、そんなに怒っているのです？」

　あわててカエデはふたりの間に割って入った。ケビンは、舌打ちをしてカエデと村長から離れてそっぽを向く。

　ジェイムスは、わざとらしくやれやれと呆れたポーズをしながら、カエデに説明を始めた。

「怒っておるのとは違うのじゃよ。

　この店はな、ケビンの両親がやっておったのじゃ。

　2年ほど前、小緑鬼（ゴブリン）の群れに、村を襲われたことがあっての。その時にに、亡くなってしもうた」

「……そう、なのでしたか」

　カエデは、薄汚れた建物を見上げる。

　おそらく一階は店舗で、二階は住居なのだろうと察しが付いた。ケビンは、両親と共にこの店に住んでいたのだろう。

　そして、ひとりの残されたケビンにとって、この店は悲しい記憶を思い出してしまう場所なのかもしれない。

「あの……もしかして、ケビン君の足も？」

「うむ」

　カエデの無遠慮な質問に、ジェイムスは頷きだけを返す。

（ジェイムスさんは……ボクにというよりも、ケビン君にこのお店をやらせたいのですね。

　ご両親が残したこの店を。……その足でひとりで立つために）

　カエデは、もう一度店を見上げて、静かにケビンに向き直った。

　ケビンは、そんなふたりのやりとりを横目にしながら、かつての自宅を眺めていた。

　生まれてずっと暮らしてきた家。そして、両親が死んだ場所でもある家。

（おやじ……おふくろ……）

　ふたりは、逃げ遅れたケビンを庇って、ゴブリンに殺されてしまった。

　庇われたケビンも、ゴブリンの斧に切られて……一命は取りとめたものの右足を失った。

　もう、ケビンには何も残ってない、そう思っていた。

　だが、家は静かに建っている。ケビンを見守るように。

「俺のことは、いいんだよっ。

　それより、どういうことだよっ」

　沸いてくる郷愁を振り切るように、ジェイムスに向かって叫ぶ。

　もうこんな場所から離れたかった。

「じゃから、おぬしたちに〈預かり屋〉を……」

「出来ないって言ってるだろっ」

「ほほう。なぜ、出来ないのじゃ？」

　ジェイムスは、淡々と質問する。

「なぜってそりゃあ……。

　預かり屋っていうのは、ちゃんと誰に何を預かったって、記録しなきゃいけないんだよ。

　それに、預かった物を運んだりするんだよっ。

　俺じゃ、文字もかけないし、お金の勘定だってわかんねえ。運ぶだって無理なんだ。

　な？　わかっただろ？　俺になんか出来るわけないんだよ」

　ケビンは、必死に理由を並べていく。

　この店は両親が大事にしていた店だ。自分のせいでダメにしたくなかった。自分のせいでこれ以上何かを無くしたくなかった。

「つまり、ボクが、運べばいいのですね」

　にっこりと微笑みながら、カエデが唐突にそんなことを言い出す。

　ケビンは目を丸くして驚く。次の瞬間、勢いのまま叫んでいた。

「ちょ、おま、何を言いだしてんだよ！？」

「何って……ボクがやることを言っているのですよ。

　ボクは文字も書けますし、勘定だって出来ますです。

　もちろん、それをケビンくんに教えることも出来るのですよ」

「なめてんのか！？　何も知らないんだろっ。預かり屋っていうのは、そんなに簡単じゃないんだぞっ」

「つまり、簡単じゃないってことがわかるくらい、ケビン君は知っているのですね」

「そのとおりだっ。ずっと見てたからなっ。

　だから、俺たちに無理だってこともわかるんだよっ」

　何も知らない少女が口を出すなと、ケビンは腹をたてて怒鳴る。

　だが、目の前のケビンよりも小さな少女は、そんな少年に、にこっと笑って見せた。

「だから、出来るのです。

　……たぶん、ですけれど」

　最後こそは照れ交じりだったが、カエデは自信たっぷりに言い切る。

　それがケビンには、気に食わない。なぜそんなことがいえるのかわからない。

「何でそんなことが言えるんだよっ」

　ケビンは、カエデの顔にぐっと近づいて怒鳴る。

　今まで緑色に見えていた彼女の瞳が、影になって優しい黒い瞳になった。

（くっそ。怒鳴りにくいじゃないか……っ）

　色を変える不思議な瞳を見つめるのが、ケビンは苦手だった。どうしても目をそらしてしまう。

　だけど、それをカエデは許さなかった。

　両手が優しくケビンの頭を包み込み、目をそらせないようにする。

「言えるです。

　だって、ケビンくんは、詳しいのですよね？

　ボクが知らないことを知っているのです。

　なら、ボクが一緒に手伝うのです。ケビン君が出来ないことは、ボクがしますです。知らないことは教えるのです。

　村長さんは、ボクが一緒ならケビンくんが、お父さんたちの仕事を継げると思ったから、ここに連れてきたのですよ」

　じっとケビンの顔を、黒い瞳が見つめてきた。薄い唇が、優しく容赦なくささやく。

（ち、近い！？　近い、ちかい）

　少年は、顔を赤くして必死に、離れようと手を勢いよく払いのける。

　パシッ

　思ったより小気味よい音が響いた。思わず、払いのけた手を背中に隠す。

　カエデは、悲しそうにしながらも、必死にケビンをじっと見る。

（ち、ちくしょう……ちょ、ちょっと可愛いからってそんな顔をしても……）

　何も言えない純情な少年に、少女は声を震わせて言い募る。

「お願いしますです。ケビン君。

　ボクは、ケビン君に助けてもらいました。ジェイムスさんにお世話になっています。この村の皆さんによくしてもらっていますです。

　このまま……何もできないで、村を去るなんてことしたくないのです。

　ボクに、仕事を下さいです」

「な、なんで俺に言うんだよ！？

　他の奴になにかさせてくれって言えば……」

　言葉は途中で止まった。

　ケビンは思い出したのだ。目の前の少女は、「何も出来なかった」ことを。

　右足がなくてケビンは、何も出来ないと、毎日悔しい思いをして過ごしてきた。

　ならば、ちゃんと全部あるのに、何も出来なかったカエデはどんな思いをしてきたのだろうか？

（……く、くそ。どうして、俺が……）

「ケビン君だけなんです。

　今のボクに、仕事を与えられるのは。

　ボクと一緒では、ダメですか？」

　ケビンは、何も返事できない。ただひたすら、お互いの顔を見つめあう。

（ダメなんて……いえるわけ無いだろう！？

　なんで、こいつは、泣きそうなんだよ。なんで、そんなに仕事をしたいんだよ。

　わけわかんないぞ、ちくしょうっ）

　ぐるぐる悩む少年。

　その背中をばんっと力強く叩かれた。

「おぬしの負けじゃな」

「く、くぞじいい。最初からわかってやがったな……」

　悔しげにするケビンの耳元に、ジェイムスはそっと小声でささやいた。

「ほれた女には勝てんからの」

（ほ、ほれてる？　そ、そんなことあるかよっ）

　動揺して、言葉にならない。

　にやにや笑う老人に、顔を真っ赤にしながら言い返そうとする。

「こ、これだから、年寄りは嫌いなんだっ

　なんでも見通した気でいやがってっ」

「ふふふ。じゃが、今回は当たったようじゃな」

「うぐぐ……」

　思わずにらみ合う親子。そんなふたりにおずおずと、少女は話しかけた。

「ケビン君……」

「……ああもうっ。わかったよ。

　しょうがないから、やってやるよ、預かり屋っ」

　ケインは、半ばやけくそ気味に叫ぶ。

「ありがとうですっ。

　一緒に、頑張ろうですよ」

　そんなケビンにカエデは、左手を差し出した。そしてにっこりと微笑む。

「……仕方なくだからな」

　ケビンも左手を出して、しっかりと握手する。

　握った手は、柔らかくて温かかった。

「それじゃ、後は若いもんに任せるからのう」

「はいです」

「おう」

　こうして、ジェイムスの目論見どおり、ケビンは、カエデとふたりで預かり屋を始めることになったのだった。