原石の少女は立ち上がる

「さっさと体を洗ってきて。臭くて仕方ない」

　メイドのナンシーは石けんとタオルをマイカに押し付けた。

「あんたにはもったいないような衣装が用意されているんだ。汚されたら、困るんだよ」

「ど、どこに行けばいいんですか？」

　マイカは領主館の中に入ったことは数回しかない。今日は王都から高貴なお客様が来て、その前で魔法を披露することになっている。だから、いつもの古着のままでは許されないらしい。

「サラの小屋で洗ってくればいいだろう。さ、さっさと行きな」

　マイカが石けんとタオルを手に廊下を歩いていくと、すれ違うメイドたちはマイカが見えない人間であるかのように無視した。無視されるのはいつものことだ。

マイカは領主館を出て、サラの小屋に向かった。サラの小屋というのは捨て子のマイカを拾って育ててくれた魔術師の小屋だ。小屋の中にはサラが干していた薬草の匂いが残っている。サラはよく薬草茶を作っていた。体にいいと無理に飲まされたが、苦くてマイカは苦手だった。

サラが使っていた机も茶碗も何も変わっていないのに、火の入っていない炉が寒々しかった。

「それにしても、言ってくれたら、最初から体を洗ってきたのに」

　ただ、こんな上等な石けんはないから、匂いは消えないかもしれない。ふだんは泡の出る草の実で体を洗っている。

　風呂を沸かす薪も時間もないので、水で洗うしかない。

　井戸端に板を立てかけ、その陰で体を洗う。水は冷たいが、石けんの香りがよくて、気持ちいい。

　それから、急いで領主館に戻った。

「遅い」

　文句を言われながら、服を着せられた。白いブラウスに茶色のエプロンドレス。ドレスには刺繍まである。肩までの長さしかない髪を編まれ、リボンを付けられる。

「さ、これでよし。ここでじっと待っているんだよ」

　そう言うと、ナンシーは部屋を出ていった。

　マイカは鏡をのぞいてみた。

　十三歳の痩せっぽちの子どもだが、髪はいつもより輝き、肌も白く見える。

「フェリス様が見たら、どう思うかな」

　フェリスはマイカの王子様だ。実際は領主の息子だが、金髪碧眼の美男であるだけでなく、マイカにもとても優しい。

　サラが死んだ夜、マイカに声をかける人は誰もいなかった。けれど、フェリスだけは小屋まで来て、「そんな顔するな」と頭を撫でてくれた。

　サラが亡くなってから、まわりの人たちはマイカを疎んじていることを隠さなくなった。マイカの赤っぽい髪とオレンジの目がこの土地には珍しく、素性の知れない子だと思われているようだった。

　追い出されそうになったが、フェリスが「ここにいていい」と言ってくれた。

　優しくしてくれるのはフェリスだけだ。

「役立たず」「穀潰し」とまわりから言われても、そんなことはないと否定してくれる。「マイカの魔法は素晴らしい」と言ってくれる。

　マイカが魔法の力を使って、お手伝いをすると、褒めてくれるし、美味しいお菓子をくれたりする。

　お客様の前で魔法を披露する前にこの姿を見てもらいたいと思った。

　少し緊張していたから、余計に顔が見たかったのかもしれない。

　首から下げていた小さな水晶を握りしめる。

「私の姿を隠して」

　鏡に映っていたマイカの姿が消える。マイカは宝石の力を使って、色んな魔法を使うことができる。マイカ自身には魔力がないらしい。宝石の力を使い切ると、宝石は砂に戻ってしまうが、このくらいなら、水晶の中の力を使い切ることにはならない。

　こっそり、部屋を抜け出すと、フェリスのお気に入りの離れに向かった。

　庭の隅にある木々に囲まれた小さな平屋だった。お菓子をくれるのはいつもこの離れだった。

　ドアをノックしようとした時、女性の声が聞こえた。

「じゃあ、あの子を献上するわけじゃないの」

「ああ、マイカを使えば、邪魔者を消すことだってできるのに手放してたまるか。あいつは王族と言っても、第五王子。しかも、母親は平民だったらしい。ここに来たのも、父が自分の後ろ盾にならないか、探りに来たのだろう。そんな将来のない奴にやるわけにはいかない。ただ、王家との繋がりを持つきっかけにはなる。マイカの魔法を上に報告させるんだ」

　女性の声はリリア、マイカにいつも意地悪をするメイドだった。男性の声はフェリスだったが、その声はいつもマイカに優しくしてくれる声とはまるで違っていた。

「あなたがあの子を大事にするから、ああいうのが好みかと思ったわ」

「あんな小汚いガキが好みなヤツなんて、いるわけないだろ。お前がいじめて、俺が慰める。それでうまく手懐けてきただけだ」

　リリアが自分をいじめていたのはフェリスの指示だった？　信じられない。

　指先が冷えて、握っていた水晶の角が鋭く感じられた。息を吸おうとしてもうまく吸えない。姿隠しの魔法が解けそうになり、マイカは慌てて水晶を握り直した。

『メイドたちにはマイカに意地悪をしないように言っておくから』

『あの店の金庫を持ってきてくれてありがとう。おかげで悪いことをやっていた証拠を手に入れることができたよ』

『小火を起こしてくれてありがとう。あの生意気な門番を追い出すことができたのは君のおかげだ』

『マイカが好きだよ。でも、僕と仲がいいところを見られたら、嫉妬されるかもしれないから、内緒だよ』

　今まで言われていたこと、頼まれて魔法を使ったこと、すべてフェリスを信じていた。

　マイカが窓からのぞくと、フェリスはリリアの腰に手を回し、親しげに笑っていた。

「俺はこんな田舎の領主で終わる器じゃないんだ。マイカをうまく使ってやる」

　泣きたいのに涙が出なかった。

　今まで自分を愛してくれたのは自分を育ててくれたサラとフェリスだけだと思っていた。

　それが……サラだけだった。

　今のマイカを愛してくれる人は誰もいない。

　嫌だ、嫌だ。

　マイカは首を振った。水晶の玉が揺れて頬に当たった。

『この水晶はお守りだよ。お前にあげる』

　サラに言われた言葉を急に思い出した。

『お前には一人でも生きていける力を身につけてほしいんだ。人任せでは駄目なんだ』

　あの時のサラは、いつものように笑ってはいなかった。少し厳しい顔で、マイカの手に水晶を握らせた。幼いマイカには、その意味がわからなかった。けれど、今、その言葉の意味がやっとわかった。

　フェリスが救ってくれると思っていた。フェリスの言うとおりにしていれば、この領主館で居場所ができると思っていた。

「駄目なんだ」

　フェリスに期待しない。いや、フェリスから離れなくては、利用されるだけだ。

「駄目なんだ」

　マイカは立ち上がる。水晶を胸元にしまい、何事もなかったように部屋へ戻った。

　しばらくして、フェリスに連れられ、マイカは領主館の大広間に入った。並んだ使用人たちが一斉に視線を向ける中、マイカは緊張して足を進めた。こんな美しい場所は初めてだった。磨かれた床に燭台の光が映っている。壁には歴代の領主だろうか、大きな絵が飾られている。所々に高そうな花瓶が置かれ、美しい花が飾られている。

　一段高くなったところに王子は座っていた。フェリスでさえ、背筋を伸ばしているのに王子は退屈そうに肘掛けへ指を置いていた。青紫の目に金の髪はゆるやかにウェーブし、美しい少女のように見えた。後ろには騎士が二人並んでいた。

　横に座っている領主が口を開いた。

「ジェイド殿下、今から息子のフェリスが面白いものをご覧に入れます」

　着飾ったフェリスは前へ進むと優雅に挨拶した。その後に続いて、マイカはただ、頭を下げた。

「フェリスでございます。こちらにいる娘はマイカと申します。礼儀作法も知らぬ平民でございますので、きちんとした挨拶もできず、申し訳ありません。ただ、この娘は珍しい魔法を使います」

　促され、マイカは手のひらに乗せたほんの小さなルビーを見せた。よく考えたら、フェリスがくれた初めての宝石だ。今まではサラの残してくれた屑宝石を使っていた。王族に披露ということで見栄えのいい宝石にしたかったんだろう。

「宝石に隠された力を魔力に変え、使うことができるのです。さ、やりなさい」

　マイカはルビーを握った。ルビーの力は火にかざした針のように鋭く熱く入ってきた。手のひらから腕へ、腕から胸へ赤い燃え盛るような熱がマイカの体に入ってくる。その熱を練るようにして、また、外に出す。

　ぼおっ。

　マイカの握った手の方から火柱が上がった。

　ジェイド殿下の騎士たちが身構えた。ジェイドはじっと、炎を眺めている。

「マイカ、やめろ。お前は馬鹿か」

　慌てたフェリスはマイカの腕を捻り上げた。マイカは声を上げずにフェリスを睨みつけた。

「構わぬ。手を離してやれ」

　ジェイドの言葉にフェリスは手を離した。

「今の炎はお前自身の魔力ではないのか」

　問われて、マイカは手を開いた。手の上のルビーは透明になっている。ふっと息をかけると、細かい砂となって舞い上がった。

「石の力を奪うとこのようになります。もっと、大きな宝石があれば、もっと、大きな力をご覧頂けます」

　マイカはそう言いながら、フェリスのマントを留めているブローチをちらりと見た。ご自慢のダイアモンドが輝いている。

　その時、ジェイドがふっと笑いを浮かべたのは気のせいだろうか。

「それは見てみたいな。ただ、先ほどより大きな炎をあげるようであれば、室内は難しいのでは」

　ジェイドの問いかけはマイカの望む方向だった。

「外ですね。バルコニーからなら大丈夫です」

　この大広間にはバルコニーがついている。騎士団の謁見に使われたりするバルコニーだ。

「よし」

　ジェイドが立ち上がると、バルコニーに向かった。後ろを固める護衛の後を領主が慌てて追いかける。

「急げ」

　今日のフェリスは優しい男のふりをする余裕がないようだ。マイカを急かし、バルコニーに行く。

　バルコニーの目の前は広場になっている。両脇には庭園が広がっている。

「なかなか、美しい庭ではないか」

　ジェイドが満足そうに眺める。

「は」

　領主が揉み手をする。

「燃やしてもいいようなところはないな」

　そう言いながら、ジェイドの目はマイカを見ていた。マイカは前に進み、庭の壊れた小屋を見る。すぐにジェイドはマイカの視線に気づいた。

「あそこにちょうどいい小屋があるな」

「はい、お目汚しすみません。庭師が以前、使っていた小屋がそのままになっていまして。ちょうどいい。あれを燃やそう」

　すぐに領主はその選択に同調した。息子のフェリスが隠している物を知らないらしい。

「お、お待ちください。もっと、いいところがあるのでは」

　フェリスが慌てて口を挟んだ。

　当たり前だ。あの小屋にはフェリスの集めた不正や醜聞の証拠が隠されている。マイカが姿隠しの魔法で何度も盗み出した証拠だ。フェリスは悪い人間を裁くためだと言っていた。裏のつながりを調べるために、今は泳がせているだけだとも言っていた。そんな言い訳を信じていた自分が情けなかった。

　その証拠で人を脅し、いいように使っていたのに決まっている。そうでなければ、せめて、父親の領主には証拠を明かしていたはずだ。

「他にどこがあるというんだ」

「い、いえ。あの、考えると、他にないかもしれません」

　領主に問われて、フェリスは答えることができない。マイカに近づくと、耳元で囁いた。

「いいか、炎魔法を使うな。他の魔法なら何でもいい」

　マイカはうなずいた。

　証拠が燃えなければ大丈夫と思ったフェリスはホッとした様子でジェイドに向き直った。

「火以外の魔法をお見せします」

　面白そうにジェイドが目を輝かせた。

「火以外か。地味になりそうだな。そうだ。大きな宝石を使えば、より大きな力が使えると言っていたな。フェリス、そのダイアモンドを使わせてやれ」

「こ、これをですか？」

　フェリスの声がうわずった。

「ああ」

　フェリスはジェイドが宝石を出すのを期待したのか、少し待った。しかし、マイカの見る限り、ジェイドは宝石を身につけていなかった。大広間にいる人々の中ではフェリスの宝石が一番大きい。仕方なくフェリスはブローチを外すとマイカに渡した。

「全部使うなよ」

　また、こっそりとマイカに言う。

　宝石の力は少し使うだけなら、輝きが少し減るだけだ。

　マイカはうなずいて、ダイアモンドのブローチを握りしめた。領主さえ持っていないような大きな宝石だ。きっと、真っ当な手段で手に入れた物ではない。

「それでは派手にやってくれ」

　そういうジェイドはマイカの気持ちがわかっているのかもしれない。

「力をおくれ。お願いだ」

　初めて使う宝石にマイカは頭を下げた。

　このダイアモンドは素直な宝石だった。すぐに力が流れ込んでくる。熱ではない。冷たく澄んだ光だ。いや、熱も含んでいる。全ての力を含む眩しい光だ。さすがに激しい奔流にマイカはよろめいた。まだ、もっと、力をくれ。ジェイドが欲しがるほどの力を見せるために。全てを。

「雷よ。決別の光となれ」

　昔、サラに習った呪文がするりと出てきた。

　空がピカッと光るとドーンという大音量と共に雷が小屋に落ちた。元々、壊れていた小屋だ。衝撃で爆破されたように破片が飛び散る。

「お、お前」

　フェリスがマイカに掴みかかろうとした、その時、マイカは手のひらを開いて見せた。その直前にほんの少し残っていた熱を指先から放った。

　ブローチのダイアモンドは外の光を受け、まだ、輝いているように見えた。

　フェリスは慌てて、ブローチを掴む。その手から、ダイアモンドが砂となって落ちて行った。

「すみません、派手にやってと言われたので」

「いや、よくやった。見事だ」

　ジェイドがマイカを褒めたことで、フェリスはマイカを叱ることもできなくなった。怒りをぶつけることができず、ただ、手を開いたり、握ったりしている。

「おや、煙が上がっているぞ」

　マイカを睨みつけていたフェリスはジェイドの言葉に外を見た。壊れた小屋の一部から煙が上がっている。その煙が一気に膨らんだかと思うと炎が上がった。

「くそっ」

　フェリスが漏らした言葉に領主が叱る。

「フェリス。控えなさい。ジェイド殿下、礼儀作法も身についていない息子で申し訳ない」

　領主は本気で怒っているようだ。

「も、申し訳ありません。火事の始末をして参ります」

　フェリスは頭を下げると、早足で出て行った。

　いい気味だ。マイカは吹き出したくなったが必死で我慢する。実はダイアモンドをフェリスに返す直前、炎魔法を放ったのだ。小さな力だったので、無理かと思ったら、うまくいったらしい。

「アジル卿、この娘を譲っていただきたい」

　フェリスの姿が見えなくなると、ジェイドは領主に言った。

「マイカをですか？」

「ああ。もちろん、代金は払おう。素晴らしい魔法の力ではあるが、使うたびにあれだけの宝石を消費していたら、使いどころがないだろう」

「確かに」

　領主は一瞬だけ惜しむようにマイカを見たが、すぐに王子の顔色を伺った。マイカがあまり宝石を消費しない魔法を使えることを領主は知らない。

「代金は結構ですので、どうぞ、お連れください。その代わり、……」

「父にはアジル卿のことをよく伝えておこう。そうだ。秋には狩猟祭がある。招待状を送ろう」

「ありがとうございます」

　領主が喜びの表情を見せた。王家に近づきたいのはフェリスだけではなかったらしい。

　とりあえず、自分はここから抜け出せるとマイカはホッとした。

　自分の荷物をまとめるように言われ、マイカは美しい衣装から自分の服に着替えた。

　サラの小屋から着替えを持ち出すとそれだけで終わりだ。

「他は持っていかないのですか？」

　ジェイドの護衛騎士が一人ついてきていた。小屋にはまだ物があるのにと思ったらしい。

「これは私の物じゃない」

　サラはマイカを拾い、育てたことで余裕がなくなっていた。ここの道具も全て領主からの借り物だった。

　マイカは胸元の水晶を握った。これがなければ、まだ、フェリスを信じて、これからもいいように使われていただろう。

「さようなら」

　外に出ると、自分の育った小屋に最後の挨拶をした。

　それから、ずっと自分を見ている騎士にマイカは言った。

「あの、私、逃げたりしませんよ。ジェイド殿下には復讐を手伝って頂いて感謝しています。その上、ここから出ていくこともできるようになりました。だから、きちんとご恩は返します」

　騎士はパチパチと瞬きして、それから、破顔した。

「殿下のおっしゃる通りでした。逃げるはずがないとおっしゃっていたのに、私が見張ることを主張しました。改めて、クロウと申します」

「クロウさん、よろしくお願いします」

　クロウが荷物を持とうとしたので、マイカは慌てて荷物を抱え込む。

「マイカ、お前。この裏切り者」

　そこへ煤や埃で汚れたフェリスが現れた。

「わざとやったんだろう」

「殿下の命に従っただけで」

「育ててやった恩も忘れて」

　フェリスが手を挙げて叩こうとしたが、マイカは平気だった。クロウが素早くフェリスの腕を捻り上げていた。

「や、やめろ。こいつのお仕置きは主である俺の特権だ。お前は関係ないだろう」

「それがそうでもない」

　タイミングよく、ジェイドが現れて告げた。

「マイカの主人は私になった」

　その言葉はフェリスからマイカを引き離すためのものだと、マイカにもわかった。

　フェリスはポカンと口を開けた。

「俺のものを勝手に」

「奴隷でもあるまいし、俺のもの？　アジル卿から快く譲って頂いたのだが」

　フェリスは不敬にもジェイドに言い返そうとしたが、クロウが腕を捻ったまま地面に押し付けると、悲鳴を上げた。

「……今までお世話になりました」

　マイカは頭を下げた。騙されていたが、サラが亡くなった後、今まで希望を与えてくれたことには感謝しよう。

「ジェイド殿下、これからよろしくお願いします」

　頭を下げると、軽く肩を叩かれた。

「頼むよ」

「はいっ」

　馬車は一台だけだったので、マイカはジェイドと二人で馬車に乗ることになった。

馬車はゆっくりと動き出した。窓の外では領主、フェリス、それから、使用人たちが頭を下げている。マイカに対して頭を下げているわけではなかったが、気持ちよかった。

そして、見慣れた景色が遠ざかっていく。サラの小屋も、領主館も、もう見えない。マイカは胸元の水晶を握りしめた。

「復讐は済んだか」

向かいに座るジェイドが唐突に聞いた。マイカは目をぱちぱちとさせる。

「復讐、ですか」

「違うのか？」

「どうでしょう」

少しだけ考える。フェリスは困るだろう。集めた証拠は灰になった。自慢の宝石も失った。けれど、それだけだ。領主の息子であることは変わらない。

「復讐だと思っていたのですが、与えた痛みが軽かったかもしれません。でも、気が済みました」　

ジェイドは一瞬だけ目を細めた。

「そうか」

それだけ言うと、ジェイドは窓の外に視線を向けた。本当に変な王子だ。もっと問い詰めるわけでもない。慰めるわけでもない。それなのに、不思議と居心地は悪くなかった。

「あの」

「何だ」

「どうして助けてくれたんですか？」

「面白かったからだな」

「は？」

「私の顔色をうかがう貴族は多い。だが、お前は私を利用しようとした」

思わずマイカは赤くなる。

「利用なんて」

「しただろう」

否定できなかった。

「利用というか、進んで手伝ってくれましたよね」

ジェイドはくすりと笑った。

「面白かったからだな」

「じゃあ、もしかして、私を連れて行くのも、私の魔法が役に立つからでなく」

「面白いからだな」

あまりにも堂々とした返事だった。思わず吹き出す。すると、ジェイドも薄く笑った。

フェリスに対する気持ちとは違う。ただ、ジェイドの鼻を明かすために、面白いではなく、役に立つと言わせてみたい。そんなことをマイカは思った。

　後になって、マイカは何度もあの日のことを思い返した。

　自分を助けてくれた王子は甘い言葉で救う人ではなかった。マイカの望みを見抜き、そのための道を開いてくれた人だった。

　あの日、名目上は主従になった。けれど、始まった関係はそれだけではなかった。

　マイカは自分で立ち上がり、ジェイドの横に並ぶことで強くなれる。そして、ジェイドもまた、マイカという相棒を得て、強くなれる。

　あの日の二人はまだそのことを知らなかった。