82/227

第二十五話：癒やしの花

夜明けと共に始まった馬超の鍛錬は、日がな一日続いた。

呂布に完膚なきまでに打ちのめされたあの日から、彼の日常は変わった。

灼けるような悔しさはとうに昇華され、今はただ、遥かなる高みへの純粋な渇望が、彼の若い肉体を突き動かしていた。

焦りも、気負いもない。

ただ、己の槍の軌道を、呼吸を、そして心臓の鼓動を確かめるように、無心で振り続ける。

昼過ぎには、その鬼気迫る様子に、百戦錬磨であるはずの并州（へいしゅう）の兵士たちですら声をかけることもできず、ただ畏敬の念をもって遠巻きに見守るだけとなっていた。

（まだだ……まだ足りぬ……）

彼の脳裏に焼き付いて離れないのは、呂布のあの静かな佇まい。

嵐の中心にいながら、その瞳だけは湖面のように凪いでいた、あの絶対的な強者の姿。

（強さとは何だ……？呂布将軍が持つ、あの山の如き重みは、一体どこから来るのだ……？）

答えのない問いを胸に、ただひたすらに汗を流す。

それが、今の彼にできる、唯一のことだった。

夕暮れが近づき、彼の槍が空気を切り裂く鋭い音だけが響く訓練場に、ふと、涼やかな風が吹き抜けた。

乾いた土埃の匂いに混じって、どこからか、花の蜜のような微かに甘い香りが届く。

その風に乗って、澄んだ鈴を転がすような、柔らかな声が聞こえてきた。

「……大丈夫よ、もう痛くないわ。すぐに、お空に帰れるからね」

馬超は、ハッとして動きを止めた。

滴り落ちる汗を拭うのも忘れ、声のする方へ目をやる。

訓練場の片隅、古びた井戸のそばに、一人の少女がしゃがみ込んでいるのが見えた。

年の頃は、十五、六といったところだろうか。亜麻色の髪を風になびかせ、その立ち姿は柳のようにしなやかで、どこか儚げな雰囲気を漂わせている。

だが、その瞳には、子供とは違う、芯の通った穏やかな光が宿っていた。

呂布の三女、華である。

彼女は、その小さな手のひらの上に、傷ついて飛べなくなった一羽の小鳥を乗せ、そっと息を吹きかけていた。

その眼差しは慈愛に満ち、その仕草の一つ一つが、まるで薄氷に触れるかのように優しい。

「ほら、これを少しだけ食べて。きっと、元気になるわ」

懐から取り出した僅かな穀物を、小鳥の口元へ運んでやる。

馬超は、その光景から目が離せなかった。

西涼という、力こそが全ての世界。弱き者は、強き者に食われるか、あるいは見捨てられるのが当然の理（ことわり）。傷ついた獣がいれば、止めを刺すことはあっても、手当てをすることなど考えたこともなかった。

だが、目の前の少女は違う。

彼女は、その小さな命を、まるで天下の至宝であるかのように、慈しみ、守ろうとしている。

その姿は、馬超がこれまで生きてきた世界の法則とは、全く相容れない、異次元の光景であった。

小鳥が、安心したように彼女の指先で小さくさえずった。

その瞬間、華の顔に、花がほころぶような、無垢な笑みが浮かんだ。

その笑顔を見た馬超の胸に、今まで感じたことのない、雷に打たれたような、しかし温かい衝撃が走った。

彼の、戦いと誇りだけで武装してきた、荒々しく、そして孤独だった魂が、その純粋な優しさの前に、音もなく溶かされていくのを感じた。

まるで、万年雪に覆われた西涼の頂に、初めて春の陽光が差し込んだかのように。分厚い鎧の隙間から、温かい光が差し込んでくるような、不思議な感覚。

これが、「癒やし」というものなのか。

「あ……」

華が、馬超の視線に気づいた。

見知らぬ、しかも鎧を着た偉丈夫が自分を見ていたことに驚き、彼女の肩がびくりと震える。その拍子に、彼女の白い頬が、夕陽の色とは違う、淡い紅色に染まった。

馬超は、自分が彼女を怖がらせてしまったこと、そして見惚れていたことへの恥ずかしさから、慌てて槍を地面に置いた。

「……すまない。邪魔をするつもりはなかった」

彼の口から出たのは、自分でも驚くほど、不器用で、そして穏やかな声だった。

「その鳥……怪我をしているのか」

「は、はい……」

華は、まだ少し戸惑いながらも、こくりと頷いた。

「翼を……カラスにやられてしまったみたいで……」

その声は、か細く、しかし芯のある、澄んだ響きを持っていた。

馬超は、ゆっくりと彼女に近づくと、その前に膝をついた。彼の大きな影が、少女と小鳥をすっぽりと覆う。

「……そうか。俺には、何もしてやれん。戦うことしか、知らんからな」

その言葉は、自嘲ではなく、偽らざる本心だった。

華は、目の前の大きな武人の瞳に、怒りや傲慢さではなく、深い悲しみと、そしてどこか子供のような純粋さがあるのを見て取った。

（この人も、きっと、傷ついているのだ）

そう、彼女は直感した。

「……いいえ」

華は、静かに首を振った。その瞳は、彼の鎧ではなく、その奥にある魂を真っ直ぐに見つめていた。

「あなたは、強いお方です。その強さで、きっと、たくさんの人たちを守っておられるはずです。この子のような、弱いものを守るために、あなたは戦っておられるのでしょう？」

その、あまりにも真っ直ぐで、曇りのない言葉。

馬超は、まるで心臓を直接掴まれたかのような衝撃に、言葉を失った。

（守るため……？俺が？違う。俺は、ただ、己の武威を示すためだけに槍を振るってきた。守るべきものなど、考えたこともなかった）

だが、この少女は、俺の槍の先に、そんな気高い意味を見出してくれている。

そして、初めて、誰かにそう言われることが、これほどまでに心を揺さぶるものなのだと知った。

「……そう、だといいのだがな」

馬超は、照れくさそうに、そして少しだけ寂しそうに笑った。

華もまた、その不器用な笑顔を見て、つられて、ふふっと小さく微笑んだ。

彼女の胸の鼓動が、少しだけ速くなるのを感じた。

「……そろそろ、夕餉の支度をせねば」

華は、名残惜しそうに立ち上がると、小鳥を大切そうに懐へしまった。そして、馬超に向かって、ぺこりと可憐に頭を下げる。

「お稽古、頑張ってくださいませ。あなた様のように強いお方が、父上の味方でいてくださることが、とても心強いです。……ですが、どうか、ご無理だけはなさらないでくださいね。あなたのその手……とても、痛そうですから」

華の視線が、彼の槍ダコと傷でごつごつになった拳に、一瞬だけ注がれた。

その眼差しには、武への尊敬だけでなく、彼の痛みへの、純粋な共感が宿っていた。

その言葉を残し、彼女は夕陽の中へと歩み去っていく。

その小さな背中が、城の影に消えるまで、馬超はただ、見送ることしかできなかった。

一人残された訓練場に、馬超はただ立ち尽くしていた。

華が去っていった方角を、いつまでも見つめている。

陽はとっくに落ち、空には一番星が瞬き始めていた。

あの少女の笑顔が、声が、そして、陽だまりのような優しい香りが、脳裏から離れない。

「守るため……か」

彼は、自らの掌を見つめた。

呂布に敗れ、ただ虚しさと渇望だけが宿っていたはずのこの手に、今、確かな温もりが残っているような気がした。

その夜、馬超は、眠れずに寝台の上で何度も寝返りを打った。

鍛錬にも身が入らない。槍を構えても、脳裏に浮かぶのは敵の姿ではなく、あの少女の、花がほころぶような笑顔ばかり。

（一体、どうしてしまったのだ、俺は……）

戦場の興奮とは全く違う、胸を締め付けるような、しかしどこか心地よい「心のざわめき」。

彼は、その正体が分からぬまま、ただ、明日もまたあの少女に会えるだろうか、と、生まれて初めて戦以外のことを考えて、長い夜を過ごすのであった。