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幕間：軍師と将の祈り

丁原が倒れたという凶報は、嵐のように晋陽城を駆け巡った。

城内が、指導者を失うかもしれないという恐怖と混乱に包まれる中、二人の男は、それぞれの場所で、静かに、しかし深く、思考を巡らせていた。

陳宮は、自らの私室で、一枚の白紙の竹簡を前に、ただ目を閉じていた。

部屋の外から聞こえてくる、人々の動揺の声、慌ただしい足音。それら全てが、彼の耳には、まるで遠い世界の響きのように感じられた。

彼の頭の中では、ただ一つの、冷徹な問いが渦巻いていた。

（もし、丁原様が、このまま帰らぬ人となったら…）

それは、想像するだけでも、胸が張り裂けそうな問いであった。だが、軍師とは、最も考えたくない盤面を、最も冷静に読まねばならぬ生き物だ。

（この并州は、どうなる…？）

丁原という、絶対的な求心力を失った并州は、内からは豪族たちの権力争いが、外からは袁紹や曹操といった、飢えた狼たちが、ここぞとばかりに牙を剥いてくるだろう。

そして何より、あの人だ。

呂布奉先。

丁原という唯一の重しを失った、あの強大すぎる力は、悲しみと怒りに任せて暴走するやもしれない。そうなれば、并州は自壊する。

（…止めねばならぬ）

陳宮は、ゆっくりと目を開けた。その瞳には、悲しみの色ではなく、既に次の一手を見据える、凍てつくような光が宿っていた。

（某が、新たな重しとならねば。呂布将軍を、新たな主君として、この并州を一つに束ねるのだ。たとえ、どんな手を使ってでも…）

彼の祈りは、天には届かぬ。彼の祈りは、ただ、この并州という国が存続するという、大局的な、そして非情なまでの現実を見据えていた。

一方、その頃。

張遼は、丁原の寝室の扉の前で、ただ一人、じっと立ち尽くしていた。

中からは、呂布の、時折漏れ聞こえる、獣が傷を堪えるような、押し殺した呻き声が聞こえてくる。その声を聞くたびに、張遼の心もまた、鋭い刃で切り裂かれるようだった。

彼は、医者の詰める部屋に入ることすらできなかった。

今、自分に何ができる？

主君の回復を祈ることしかできない。

そして、もう一人の主君である、あの大きな背中が、悲しみで完全に折れてしまわぬよう、ただ、この場で見守ることしかできない。

彼は、強く、強く拳を握りしめた。爪が、掌に食い込む。

（奉先様…）

脳裏に、これまでの戦いが蘇る。黒狼族との戦い、虎牢関での死闘、滎陽での救援劇。常に、先頭に立ち、全ての敵をその身に引き受けてきた、あの圧倒的な後ろ姿。

あの人は、いつも独りだった。

強すぎるが故に、誰にも頼らず、全てを独りで背負い込もうとしてきた。

そして今、最大の支えであった丁原様までもが…。

（俺が、ならねばならない）

張遼は、覚悟を決めた。

（これからは、俺が、あの人の剣となり、盾となる。あの人の背中を、命懸けで守る。あの人が、安心してその武を振るえるよう、全ての障害を、この槍で薙ぎ払う）

（だから、どうか、奉先様。今は、存分に悲しんでくだされ。そして、必ず、立ち上がってくだされ…）

彼の祈りは、丁原の、そして呂布個人の、魂に向けられた、どこまでも熱く、どこまでも真っ直ぐなものであった。

并州の「知」と「武」。

二人の男は、それぞれのやり方で、傾きかけた巨星を見つめ、そして、来るべき新たな時代に、その身を捧げる覚悟を、静かに固めていた。