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第五十九ノ四話：官渡燃ゆ

幕舎の中は、異様な静けさに包まれていた。

卓上に広げられた地図の上を、燭火の揺らめきが歪んで走る。

曹操はその前に座し、鋭い眼差しで線をなぞっていた。

だが、その手は時折止まり、深い皺が眉間に刻まれる。

幕舎の隅には、許褚ら歴戦の将が並んでいたが、その顔には勝利の喜びではなく、疲労と不安が刻まれていた。

たしかに関羽が高覧を討ち、淳于瓊を退けたことで、袁紹軍の士気は大きく揺らいでいた。

「河北の双璧」が敗れた衝撃は計り知れず、袁紹の威信は明らかに揺らいだ。

しかし、それでも兵の数は依然として袁紹が圧倒的。

膠着は続き、時は曹操軍にとって無情に流れる。

兵糧は底を突きかけ、飢えが兵の士気を蝕んでいた。

「……もはや天運も尽きたか」

　曹操は、かすかに唇を噛んだ。

　声に出した瞬間、その言葉がどれほど致命的なものかを理解していた。

　しかし、胸を圧する重苦しさは言葉となって漏れずにはいられなかった。

　沈黙が流れる。誰も口を開こうとしない。

　その頃、袁紹の陣営では正反対の光景が広がっていた。

豪奢な幕舎に、笑い声と酒の匂いが満ちていた。

双璧の痛手を、虚勢を張るかのように酒宴で塗り潰していたのである。

「曹操め、もはや風前の灯火よ！」

「今宵の酒は、勝利の美酒に他ならぬ！」

将たちは盃を掲げ、声を張り上げる。

その中央で、袁紹は得意げに微笑み、杯を傾けていた。

だが、その輪の外で、一人だけ重苦しい顔をしていた男がいた。

許攸――袁紹の臣下でありながら、度々その素行を責められ、いまや信頼を失いつつある謀臣である。

　彼は杯を置き、袁紹の前に進み出る。

「殿、曹操軍は確かに窮地にございます。しかし油断こそ最大の敵。いまこそ兵糧を厳重に護り、勝利を確実なものとすべきかと」

　その声には切迫した色があった。

　しかし袁紹は不快げに眉をひそめ、鼻で笑った。

「許攸……おぬしはいつも口うるさい。勝ち戦の最中に縁起でもないことを言いおって」

　側近の郭図や審配がすぐさま口を挟む。

「殿、許攸はその素行の悪さから兵に嫌われております。今宵もまた、無用の進言をして場を乱すつもりかと」

「まこと、忠誠心などあるものか。己の失点を隠すために騒いでおるのでしょう」

　嘲笑が走った。袁紹もまた、冷ややかな目を許攸に向ける。

「おぬしのような裏表ある男、わしの軍に不要だ」

　その言葉は、刃となって許攸の胸を貫いた。

　彼は歯を食いしばり、低く唸る。

（……そうか。ならば、もう用はないというのだな）

　怒りと屈辱、そして家族を守らねばならぬ焦りが、胸の奥で渦巻いていた。

　やがて彼は盃を払い捨て、闇に紛れて陣を後にした。

　――曹操の陣営。

　夜更け、見張りの兵が慌てて駆け込んできた。

「報告！　袁紹陣より、一人の者がこちらに参っております。名を……許攸と申しております！」

　幕舎の中に緊張が走った。曹操は身を乗り出す。

「……許攸だと？」

　その名は、かつての旧友。だが同時に袁紹の重臣でもある。

「罠かもしれませぬ」

　許褚が険しい目をした。

　しかし荀彧が静かに進み出る。

「殿。許攸は強欲な男。しかし今の彼を動かすのは私怨でしょう。袁紹に疎まれれば、必ずこちらに来る。利用できる価値はございます」

　曹操はしばし沈黙した。

　そして次の瞬間、椅子を蹴って立ち上がる。

「……行く！」

　履物を履く暇もなく、泥の大地を裸足で駆け出した。

　幕舎を飛び出し、駆け寄ったその姿は、君主ではなく一人の必死な男だった。

「子遠！　子遠ではないか！」

　そこに立つ許攸の姿を見た途端、曹操は膝を泥に沈めた。

　雨に濡れたように泥まみれの顔で、必死に笑う。

「よくぞ来てくれた！　この曹孟徳、もはやこれまでと思っていたところよ！」

　許攸は一瞬、目を見開いた。驕慢にして冷徹な曹操が、ここまで必死の色を露わにするとは。その姿に、彼の心は大きく揺れた。

「……ならば、わしを受け入れるか？」

「無論だ！　今この時、おぬしほどの才をわしは欲している！」

　許攸は、ついに決意した。低く告げる。

「袁紹軍の兵糧は、すべて烏巣にございます。その守将は淳于瓊。河北の双璧に数えられた猛将にございますが、先の戦で関羽に破られ重傷を負い、療養を兼ねてこの地に回されております。袁紹軍もその重要性を軽んじ、寡兵に任せているゆえ、守りは手薄にござる」

　その言葉を聞いた瞬間、曹操の瞳に狂気の光が宿った。

　絶望に沈んでいた眼差しが、怪物のように爛々と輝く。

「……天は、まだ我を見放してはおらぬ！」

　声が震え、笑いが込み上げる。

「よいぞ！　よいぞ許攸！　今宵こそ、わしが天下を掴む夜よ！」

　そして夜闇を裂き、曹操は五千の兵を率いて走り出した。

　月なき闇の中、風は冷たく、草の葉をざわめかせる。

　兵たちは息を殺し、馬の蹄に布を巻き、音を消して進んだ。

　やがて烏巣に至る。

　そこでは淳于瓊が指揮を執っていた。

　身は関羽の刃に深く斬られ、血気も衰えていたが、河北の双璧の名に恥じじと、わずかな兵を励ましながら必死に防備を固めていた。

　しかし、兵は少なく、将も負傷していては抗しきれるはずもなかった。

　闇から一斉に矢が飛来した。

「敵襲――！」

　叫びも虚しく、曹操軍が雪崩れ込む。

　炎が放たれ、乾いた薪のように兵糧は燃え上がった。

　轟音と共に、巨大な火柱が夜空を焦がす。

「う、うわあああ！」

「兵糧が……兵糧が燃えるぞ！」

　悲鳴が響き、烏巣の守兵は混乱に陥った。

　その報せは、すぐに袁紹本陣へと届いた。

「報告！　烏巣が、烏巣が炎に包まれております！」

　幕舎は一瞬にして騒然となる。

　張郃が叫んだ。

「急ぎ救援を！　兵糧を失えば万事休す！」

　だが郭図が遮った。

「殿！　これは曹操の罠にございます！　兵糧を囮に、本陣を手薄にしておるのです！」

　審配も続く。

「その通り！　烏巣は囮。本陣を攻めるべきです！」

　袁紹は迷い、やがてプライドが正しい判断を打ち砕いた。

「……本陣を攻める！　曹操を討ち取るのだ！」

　だが、その決断は致命的であった。

　曹操本陣は落ちず、烏巣は完全に灰燼と化した。

　兵糧を失った袁紹軍は、瞬く間に士気を喪失する。

　命令は届かず、兵は武器を捨て、ただ雪崩のように逃げ惑った。

「退け！　退けぇぇ！」

　誰もが己の命だけを頼りに、四散していった。

　その崩壊の光景を、曹操は炎の向こうから静かに見据えていた。

　頬に炎が照りつけ、瞳には冷徹な光が宿っていた。

「――これが、天命よ」

　その呟きは、歓喜でも驕りでもない。

　ただ、怪物が己の勝利を当然と受け止める声であった。

　夜空を焦がす炎は、袁紹の驕りと野望を焼き尽くし、歴史の歯車を大きく回した。

　こうして官渡の戦いは終わった。

　崩壊したのは袁紹軍、そして勝者として立つのは曹操。

　炎が夜を紅に染める中、歴史は静かに、新たな覇者の名を刻みつけた。