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幕間：江東の雌伏

静まり返った私室には、まだ兄の気配が濃く残っていた。

壁に掛けられた武具、卓上に置かれたままの文書、酒器から立ち上るほのかな香り――。

そのすべてが、つい先日までこの場に満ちていた、嵐のような覇気を思い出させる。

孫権は、兄の形見である古錠刀を手にしていた。

刀身に走る、水面のような波紋を見つめながら、思わず呟く。

「兄上ならば、どうされただろうか……」

その声は掠れ、途中で途切れた。

兄・孫策は、誰よりも勇敢で、誰よりも豪放だった。疾風のごとく戦場を駆け抜け、江東を平定し、覇業への道を拓いた。

その燃えるような姿を間近で見てきた弟にとって、兄は憧れであり、決して超えられぬ壁のような存在でもあった。

だが今、その兄はもういない。

残されたのは、まだ若く未熟な自分。

そして数万の兵と数百万の民を、その双肩に背負わねばならぬ現実だった。

刀を握る手が微かに震える。

自分にその器量があるのか――耐え難いほどの不安が、胸を締めつけた。

「……俺では、兄上の代わりなど……」

その時、背後で扉が静かに開いた。

「仲謀」

名を呼んだのは周瑜だった。白衣を纏い、その姿は凛としている。だが眼差しには、無二の友を失った深い悲しみが潜んでいた。

悟られまいと、彼は冷徹な知将の仮面で覆っていたが。

孫権は慌てて刀を置き、立ち上がろうとする。

だが周瑜は手で制した。

「よい。そのままに」

彼は歩み寄り、卓に残された酒器へ一瞥する。

「伯符も、お主がいつまでも沈んでいては浮かばれまい」

その声音は優しく、友としての慰めであった。

しかし、次の瞬間――周瑜は杯を置き、声色を改めた。

「――しかし殿。情はさておき、現実は冷酷にございます」

友から臣下へ。言葉も姿勢も、一転して厳粛さを帯びる。

彼は孫権を執務室へ導いた。そこには壁一面に広がる巨大な地図。河川の流れ、山岳の稜線、要衝の城郭――中原の情勢を一望できるものだった。

周瑜は指で一点を示す。

「官渡にて、曹操と袁紹が膠着しております。両者ともに疲弊は必至。これほどの好機はございません」

孫権が息を呑む。

「ならば……我らも軍を興し、中原へ――」

即座に、周瑜は首を横に振った。

「なりませぬ」

その一言は鋭く、孫権は思わず目を見開いた。

「今の我らは、まだ傷ついた仔虎に過ぎませぬ。中原の嵐に飛び込めば、ひとたまりもありますまい」

周瑜は地図の南、江東を指す。

「ここをご覧ください。割拠する豪族はなお多く、民心も完全に我らに帰してはおりませぬ。力を誇示する前に、この地を鉄壁とせねばならぬのです」

孫権は唇を噛んだ。それが痛いほど理解できるが、同時に己の無力さを突きつけられる思いがあった。

周瑜はさらに声を低めた。

「もう一つ、気掛かりがございます。北の飛将・呂布――洛陽に兵を置いた、との噂が広まっております」

孫権の眉が寄る。

「洛陽だと……？あの荒れ果てた都に、わざわざ……」

周瑜は頷く。

「真偽は不明。誰が流したかも知れませぬ。ですが殿、呂布は常人の理で測れぬ男。裏切りを企むのではなく、鬼神のごとく戦場に現れてはすべてを呑み尽くす……流言であろうと軽んじてはなりませぬ」

孫権の胸に、父・孫堅の言葉が蘇る。

――あれは天災だ。

不気味な影が、江東の若き主の胸を覆った。

長い沈黙ののち、周瑜は孫権の方へ向き直る。

そして――友ではなく臣として、ひざまずき深く頭を垂れた。

「我が主君、仲謀様。虎と狼が争い、鬼神が跋扈する今……我らが為すべきことはただ一つ」

「この江東を誰にも侵されぬ鉄壁の国となし、来るべきその時のために静かに牙を研ぐこと。これこそ、亡き伯符の遺志に報いる道にございます」

孫権の胸を熱いものが突き上げた。

彼は目を閉じ、深く息を吸う。

――俺は兄上にはなれぬ。

――だが、俺には俺の道がある。

瞼を開いたとき、その瞳にはもはや迷いはなかった。

「分かった、公瑾」

静かに、しかし確固たる声で言い放つ。

「俺は兄上にはなれぬ。だが、俺のやり方で、この江東を守る」

彼は地図の江東を指差した。

「まずは、この地を固めるぞ」

その言葉は、若き主が初めて下した真の決断だった。

周瑜は深く頭を垂れ、その声を受け止める。

孫権は兄の影から脱し、自らの足で立った。

――江東の虎は、まだ牙を隠したまま。

だが、その瞳には確かに、新たな時代を切り拓く光が宿っていた。