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第四十五話：風を探す旅立ち

父と激しく衝突した、あの夜から数日が過ぎていた。

飛燕（ひえん）は自室に閉じこもり、荒れ狂う心の嵐に、ただ独り耐えていた。

窓の外からは、秋の澄んだ空気が流れ込んでくる。

だが、その爽やかさすら、今の彼女の心には届かない。

壁に立てかけてある愛用の長槍が、鈍い光を放っている。

あれは、父が自分に与えてくれた、魂そのものだと思っていた。

だが、その父に、自分の魂は届かなかった。

『良き伴侶を探してやろう』

父の言葉を思い出すたびに、胸の奥が灼けるように痛んだ。

怒り。分かってくれないことへの失望。

そして、そんな父にすら、自分の本当の苦しみをうまく言葉にして伝えられない、不甲斐ない自分への憤り。

様々な感情が濁流のように渦巻き、彼女の誇り高い心をずたずたに引き裂いていた。

だが、いつまでもこうして泣いている自分ではない。

彼女は乱暴に涙を拭うと、静かに立ち上がり、その槍を強く握りしめた。

ひやりとした、慣れ親しんだ鉄の感触が、燃え盛る彼女の心に、わずかな冷静さを取り戻させる。

（父上が見つけられないなら、私が見つけてみせる……）

その瞳に、再び烈しい光が宿る。

（私より強い男を！）

それは、もはや単なる父への反発ではなかった。

自問する。私は、何を求めているのだ？

姉のように、その知性で国を富ませることはできない。

妹のように、その優しさで人の心を癒すこともできない。

私にあるのは、この槍だけ。父から受け継いだ、このあまりに強すぎる武だけだ。

このまま城の中にいては、自分は腐ってしまう。

姉や妹の幸せを素直に喜べない、醜い嫉妬に心を蝕まれ、誇りとしてきたこの槍の腕も、いずれ鈍ってしまうだろう。

この城は、姉と妹にとっては守るべき家であり、帰るべき場所だ。

だが、今の私にとっては、あまりに暖かく、そしてあまりに狭い、ただの鳥籠でしかない。

ならば、行くしかない。

この并州（へいしゅう）の外には、まだ見ぬ強者がいるはずだ。

父上が「底知れぬ」と評した曹操の下にも、そして、その曹操に敗れたという劉備の下にも、きっと、魂を震わせるほどの強者がいるはずだ。

世界は、広い。

その強者たちと槍を交え、己の力を試したい。

この呂飛燕の武が、ただの親の威光ではないことを、敗者の戯言（たわごと）ではないことを、この槍一本で証明する。

それこそが、今の自分に残された、唯一の道だった。

夜が更け、城が深い眠りに落ちるのを待ち、彼女は筆を取った。

父、そして姉妹への、短い置き手紙。

『少し、風に当たってきます。

　心配には及びません。

　必ずや、今よりも強くなって、この晋陽に帰ってきます』

それ以上、言葉は続かなかった。

不器用な彼女らしい、短い別れの言葉だった。

旅支度を整える。お忍びの旅だ。

豪華な衣装は脱ぎ捨て、動きやすい商人風の、丈夫な布で作られた服に着替える。

長い黒髪は、無造作に後ろで一つに束ねた。

その手が、ふと止まる。

机の隅に、姉の暁が「いつか使うかもしれないから」と、黙って置いていってくれた、小さな薬包があった。

その隣には、妹の華が「練習で手が荒れるでしょうから」と、はにかみながら渡してくれた、丁寧に作られた頑丈な革の手袋。

姉妹の、何気ない日常の中にある優しさが、鋭い痛みとなって胸に沁みる。

（これが、最後の甘えだ）

彼女はそれを振り払うように、薬包と手袋を荷物の中へと押し込んだ。

夜明け前、東の空がわずかに白み始めた頃。

飛燕は誰にも気づかれぬよう、自室の窓から音もなく抜け出すと、厩舎へと向かった。

愛馬の黒い駿馬は、主のただならぬ気配を察したのか、静かに鼻を鳴らす。

「静かに、黒風（こくふう）。これから、お前と私の、二人だけの旅よ」

彼女は愛馬の首筋を優しく撫でると、鞍に跨った。

晋陽の城門を、一人静かに抜ける。

振り返った城は、まだ朝靄の中に、巨大な影として眠っていた。

父上のこと、姉、妹のこと。様々な想いが込み上げる。

だが、彼女はもう、振り返らなかった。

この門をくぐった瞬間から、自分はもはや「呂布の娘」ではない。

ただ一人の、名もなき武芸者、呂飛燕なのだと、自らに固く誓った。

（待っていなさい、天下の強者たち……！）

（この呂飛燕が、あんたたちを探しに行くんだから！）

一抹の寂しさを振り払うかのように、彼女は馬の腹を強く蹴った。

黒い駿馬は、主の決意に応えるように高く嘶（いなな）くと、未知なる世界が広がる北の荒野へと、その蹄を力強く踏み出したのだった。

籠の中の燕は、ついに自らの意志で、嵐の中へと飛び立った。