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第四十四ノ二話：父と娘の衝突

秋の気配が色濃くなり始めた頃、晋陽の空気は透き通るように澄み、朝夕の風は肌に冷たさを帯びていた。

その澄んだ空気を裂くように、城内の訓練場から鋭い槍風の音が響き渡ってくる。

城壁の上に立つ呂布は、その音の主――次女・飛燕の姿を、腕を組みながらじっと見下ろしていた。

夕陽が長く伸びた影を訓練場に落とし、その中で飛燕は黙々と槍を振るっている。

一撃ごとに踏み込みは深く、槍の切っ先が空気を裂き、突き抜けた風が耳に痛いほどだった。

（……やはり、俺に似ておる）

槍筋の鋭さ、動きの速さ、そして全身から立ち上る熱――それらは若き日の自分を思い出させた。

だが、その瞳の奥に宿る光は、純粋な向上心ではなかった。

それは、何かを振り払うために必死で槍を振るう者の光――焦りにも似た、悲壮な輝きだった。

（あいつ……何を、そこまで急いでいる）

姉の暁は、徐庶と共に国の政を支え、妹の華は西涼との縁を結び、日に日に輝きを増している。

一方で飛燕は、ただひたすら槍を振るい続ける日々――孤独を感じていることなど、父として察していた。

そして、武人としての目は、もう一つの懸念を見抜いていた。

（このままでは……あいつの槍は、戦うためではなく、壊すためだけの刃になってしまう）

才ある者には、それを受け止め、導く存在が必要だ。

彼女の槍を真に輝かせる相手――それは、戦場における「好敵手」であり、人生における「伴侶」かもしれない。

夕刻、稽古を終え、汗に濡れた飛燕が槍を肩にかけて自室へ戻ろうとするところを、呂布は待ち構えていた。

「飛燕」

「……父上。何かご用でしょうか」

振り返った声は硬く、視線は一瞬だけこちらを見て、すぐ逸らされた。

呂布は深く息を吸い、まずは武人としての礼を尽くすことにした。

「見事な槍だった」

その言葉に、飛燕のまぶたがわずかに震える。

「だが……お前の槍には迷いがある」

そして一歩、踏み込むように言葉を続けた。

「飛燕よ。お前のその槍を受け止め、共に高みを目指せるような、良き伴侶を探してやろう」

それは、父としての愛情と、師としての敬意を込めたつもりの提案だった。

だが――

「……伴侶、ですって？」

飛燕の声には、信じられないものを聞いたという驚きがあり、それは瞬く間に、灼けるような怒りへと変わった。

「父上まで、私を……姉様や妹と同じように、家のための駒にするのですか！？」

「なっ……違う！　俺は――」

「どうせ父上がお選びになる方など、私より弱い、つまらない男に決まっています！」

声が震えた。

「父上だけは……この槍が、私の魂そのものだと分かってくださっていると思っておりました！　なのに……！」

その叫びは、刃のように鋭く、呂布の胸を貫いた。

彼女にとってそれは単なる縁談の話ではなかった。

もっと深い――「お前は一人では未完成だ」という、存在そのものの否定に聞こえたのだ。

「もう……結構です！」

飛燕は、振り返ることなく駆け去った。

その瞳には涙が光り、髪が夕闇を切り裂くように揺れた。

呂布は、ただ立ち尽くしていた。

良かれと思った言葉が、なぜ娘をこれほどまでに傷つけたのか――。

耳に残る「父上だけは」という言葉。

それは、悲痛なまでの信頼と、それを裏切られた絶望を孕んでいた。

（……俺は、あいつの孤独を和らげるどころか、さらに深く抉ってしまったのか）

冷たい夜風が、訓練場に吹き込む。

槍を振るう娘の背と、それを見守る父――その距離は、今や言葉よりも遠かった。

この夜の衝突は、若き燕を籠の外へと向かわせる最後の引き金となる。

そして、その外に待つのは、未知なる嵐――父も娘も、その風がすでに頬を撫でていることに、まだ気づいていなかった。