幕間ノ二：獣の見る夢
幕間ノ二：獣の見る夢
痛い。
脇腹が、焼けるように痛い。
虎牢関で、あの関羽という髭の男に斬られた古傷が、悲鳴を上げている。だが、それ以上に、心が、魂が、理解を超えた現象を前に、軋みを上げていた。
（なぜだ…？）
黒沙は、本陣の中央、馬上から、目の前の地獄絵図を、信じられない思いで見つめていた。
虎牢関で深手を負い、西涼の地で傷を癒していた俺の元に、長安の李傕・郭汜から使者が来た時、初めは鼻で笑ってやった。あの、董卓の威光にすがるしか能のない、器の小さい狼どもに、この俺が仕えるなど、冗談ではない。
だが、奴らは言ったのだ。『呂布が、并州から南下してくる気配がある』と。
その名を聞いた瞬間、俺の血は沸騰した。
呂布奉先。
あの男に受けた、生涯最大の屈辱。あの三人の英雄に囲まれ、初めて味わった「死」の恐怖。
金も、地位も、どうでもよかった。
ただ、もう一度、あの男と戦うためだけに。あの男の首を、この手でへし折る、ただその一点のためだけに、俺は李傕・郭汜の誘いに乗り、この長安に留まったのだ。
そして、練り上げた策は、完璧なはずだった。
谷での火計は失敗したが、この鉄床戦術は、完璧なはずだった。呂布をこの場に釘付けにし、その間に別働隊が奴らの背後を突く。単純だが、それ故に、絶対的な策のはずだった。
だというのに。
なぜ、我が軍最強の別働隊が、何の知らせもよこさぬまま、こうもたやすく壊滅させられている？
なぜ、俺は、高順とかいう男の、あの見え透いた猛攻に釣られて、本陣の予備兵力まで、前線に送り出してしまったのだ？
そして、何より。
なぜ、あの男は、待てたのだ？
黒沙の脳裏に、苛立ちを抑え、中央で静かに時を待っていた、あの赤い鬼神の姿が蘇る。
虎牢関で戦った時の、あの男は違った。
あれは、ただの猛獣だった。怒りに任せて牙を剥き、己の力を誇示することしか知らぬ、御しやすい獣。
だが、今のあの男は違う。
まるで、老獪な狩人のように、完璧な時機を待ち、そして、仲間が作った最高の舞台の上で、満を持してその牙を剥いた。
（…あの陳宮とかいう軍師か…！）
黒沙は、忌々しげに舌打ちした。
（あの男が、あの獣に『知恵』を与えたのか！ 嵐に、道筋を与える風が加わったというのか！ 馬鹿な！ そんなことが、あってたまるか！）
そして今、その嵐が、自分だけを目指して、一直線に迫ってくる。
「うおおおおおおおおおおっ！」
呂布の咆哮が、戦場の全ての音を掻き消し、黒沙の鼓膜を震わせる。
速い。
虎牢関の時よりも、遥かに速い。そして、何よりも、その動きに一切の迷いがない。
（こいつ…俺の首だけを、狙っている…！）
左右の兵士たちが、まるで雑草のように薙ぎ払われていく。もはや、障害物ですらない。
黒沙の全身の毛が、逆立った。
虎牢関で、あの三人に囲まれた時以来の、あの感覚。再び、あの絶対的な「死」というものが、具体的な形を持って、自分に迫ってくるのを、肌で感じていた。
西域の砂漠で、父を殺し、兄を殺し、力だけを信じて生きてきた。
奪い、犯し、殺す。それが、この世の真理だと信じていた。
そう信じることでしか、生きられなかった。
だというのに、生涯をかけて築き上げたこの絶対的な「力」が、今、目の前の男が持つ、得体の知れない「強さ」の前に、いともたやすく無に帰そうとしている。
人生とは、かくも無常か。
だが、目の前の男は違う。
あの男の瞳に宿るのは、破壊の喜びではない。
何かを、守るため。
その、自分には到底理解できぬ「何か」のために、あの男は、神の如き力を振っている。
（あれは…あれこそが、真の強さだというのか…？）
（俺が、生涯かけても手に入れられぬものだというのか…？）
初めて、彼の心に、力への信仰以外の、別の感情が芽生えた。
それは、畏怖であり、そして、ほんのわずかな、憧れであったのかもしれない。
だが、思考する時間は、残されていなかった。
赤い残像が、眼前に迫る。
呂布の、氷のように冷徹な瞳が、自分を射抜いていた。
（…面白い）
黒沙は、絶望的な状況の中で、ふっと、乾いた笑みを浮かべた。
（…面白いじゃねえか、呂布奉先…）
己の全てを懸けた策が破られ、生涯を捧げた力が否定され、それでもなお、この胸は、この魂は、歓喜に打ち震えている！
この乱世に生まれ、数多の雑魚を屠り、そして最後に、貴様のような本物の『君主』と、こうして命のやり取りができる！ 武人として、これ以上の喜びがあろうか！
（どうせ死ぬなら、貴様のような、本物の『君主』に喰われるのも、悪くはねえ…）
獣は、最後に、自らが狩られるべき相手の、その器の大きさを認め、そして、全ての力を右腕の鉄棍に込め、最後の咆哮と共に、迫り来る嵐へと、その身を躍らせた。
それは、敗者の悪あがきではない。
一人の武人が、自らの死に場所を見つけた、誇り高き、最後の牙であった。
