第一話：北の飛将
第一話：北の飛将
并州、五原郡の北境に近い曠野は、その日、骨まで凍みるような風が吹きすさんでいた。空は厚く垂れ込めた鉛色の雲に覆われ、遥か南には、漢が築いた長城の巨大な影が、この地の厳しさを象-徴するようにぼんやりと霞んでいる。風は砂塵と共に、遠い草原の乾いた草の匂いと、微かな獣の匂いを運んできた。
地平線の彼方から、それは現れた。黒い、蠢く点の群れ。瞬く間に数を増し、大地を覆い尽くさんばかりの巨大な波となって押し寄せてくる。匈奴の騎馬兵団だ。独特の意匠が施された狼の旗印が風にはためき、毛皮や骨で飾られた武具が鈍い光を放つ。大地を揺るがす蹄の音と、天を衝くような蛮声は、彼らが飢え、奪うために、必死の覚悟でこの境界線を越えてきたことを物語っていた。
「……来たか」
その声は、風音にも、敵の鬨の声にもかき消されることなく、岩場に凛として響いた。声の主は、風を真正面から受けるように、小高い岩の上に一人、仁王立ちになっていた。まだ若いが、その立ち姿には揺るぎない威厳と、嵐の前の静けさのような張り詰めた気配が漂う。燃えるような深紅の戦袍は、彼の内に秘めた激しい闘志が形になったかのように、風に翻っている。腰には武骨ながらも業物と分かる剣。そして、その両の手には、異様なまでの存在感を放つ長大な戟が握られていた。左右に付いた月牙と呼ばれる刃が、鈍い銀色の光を放っている。まさしく、方天画戟。
男の名は、呂布。字は奉先。その武勇は既に并州に轟き渡り、北方の異民族からは、畏敬と恐怖を込めて「飛将」――天翔ける将軍、と呼ばれていた。
「奉先様！敵の数、およそ五千！我が方の手勢は僅か三百！敵の先鋒には、あの『黒狼』の旗印も見えます！ここは一旦退き、丁原様のご本隊と合流すべきかと！」
岩の下から、老将・張譲が、必死の形相で声を張り上げた。彼は丁原が信頼する将の一人であり、呂布の武才を認めつつも、その若さと危うさを常に案じている男だった。三百対五千。常識で考えれば、撤退以外の選択肢はありえない。周囲の兵士たちの顔にも、隠しきれない恐怖の色が浮かんでいた。
岩上の若武者は、動じなかった。鷹のように鋭い双眸は、眼前に迫る黒い波を、冷静に、しかし燃えるような光を宿して見据えている。
「退く、か…」
呂布は、低く呟いた。脳裏に、育ての親である丁原の、厳しくも温かい眼差しが浮かぶ。そして、晋陽の屋敷で父の帰りを待つ、三人の幼い娘たちの顔も。
（あの子たちに、臆病な父の姿は見せられん。そして、この并州の地が蹂躙されれば、あの子たちの未来もない…）
「…いや、退かぬ」呂布は迷いを振り払うように首を振った。その声に、もう迷いはなかった。「馬鹿を申せ、張譲。貴殿は忘れたか。丁原殿の顔に、泥は塗れん」
その呼び方を口にする時だけ、彼の厳しい表情が僅かに和らぐ。彼にとって丁原は、命の恩人であり、武の師であり、そして唯一、彼を理解し、導いてくれる存在なのだ。
「それに…」呂布は、ふっと口元に獰猛な笑みを浮かべた。「ここで退けば、并州武士の名が廃るだろう？」
その言葉に、張譲は息を飲み、周囲の兵士たちの目に、再び闘志の光が宿り始めた。
呂布は、傍らに控えていた愛馬に、風のように軽やかに飛び乗った。雪のように白い毛で覆われた涼州産の駿馬、名を「飛雪」という。彼はその首筋を一度、力強く、しかし愛情を込めて撫でた。「頼むぞ、相棒」。飛雪は応えるかのように、高く、鋭く嘶いた。
呂布は、馬上から三百の兵士たちを見渡し、方天画戟を高々と天に突き上げた。
「者ども、聞け！ 敵は数こそ多いが、所詮は飢えた狼の群れよ！ 恐れるな！」呂布の声が、雷鳴のように曠野に轟いた。「お前たちの背後には何がある！ 家族か！ 故郷か！ 己の誇りか！ それを蛮族どもに蹂躙させてなるものか！」
その問いかけは、兵士たちの心の最も深い場所に突き刺さった。死の恐怖を、守るべきものの価値が凌駕し始める。
「この呂奉先に続け！ 奴らに并州の武の恐ろしさ、骨の髄まで教えてくれるわ！」
「「「応っ！！」」」
地鳴りのような雄叫びが、三百の声とは思えぬほど大きく響き渡った。
呂布は満足げに頷くと、方天画戟を構え直し、飛雪の腹を強く蹴った。白き駿馬は咆哮に近い嘶きを上げ、矢よりも速く、ただ一騎、五千の敵へと向かって駆け出した。その背後から、三百の兵士たちが、死兵と化して続く。
砂塵の向こう、匈奴の先鋒を率いる将は、信じられないものを見るように目を見開いた。三百の手勢が、しかもその先頭に立つのは僅か一騎の武者が、五千の大軍に向かって正面から突撃してくる。狂気の沙汰か。
だが、その深紅の戦袍を纏った若武者の姿には、人間のものとは思えぬほどの圧倒的な「気」が満ちており、歴戦の匈奴兵たちすら、本能的な恐怖に背筋が凍るのを感じた。
