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第10章「光を継ぐもの」第２話「静けさの中で」

春は、何事もなかったかのような顔をして訪れた。

種子が芽を出してから、一つの季節が巡った。

あの時、命を託した者たちが再び目覚め、

若いフィトリアは、ゆっくりと、けれど確かに歩き出していた。

まだ大国とは呼べない。

けれど、朝露をたたえた葉の緑はみずみずしく、

空を仰ぐ幹はまっすぐに天を目指していた。

王国のあちこちで、小さな営みが再び始まっている。

ミコルは、以前と同じように根に籠もっていた。

菌根菌たちと静かに言葉を交わし、土中の様子を確認している。

その手つきは変わらないけれど、どこか柔らかくなった気がする。

不用意な呼びかけをしないようにと、慎重に。

そして、その姿を見ている誰もが、こう思っていた。

――もう、あの頃のミコルではないのだと。

命繋の砦では、ジャロスの怒鳴り声が今日も響いていた。

「おい、こんなに狭い区画なら、何か起きても、すぐに終わっちまうじゃねぇか！」

彼にしてみれば、守る範囲が狭いというのは、張り合いがないらしい。

だが、それを隣で聞いていたノアは、静かに言った。

「……解決が早いのは、悪いことではありません。

　仕事など、本来ないほうが望ましいのですから」

「ふふっ……でも、そんなふうに言う兄様も、素敵です！」

と、モネが嬉しそうに笑う。

両手を胸の前で揃え、上機嫌に頷く姿は、

その場の空気を一瞬で和ませる。

困った顔をしているのはいつもジャロスだけだ。

フィトリアの巡りを司る調律隊では、

リネアが、今日も分配の帳簿とにらめっこしていた。

「ああ、カイン様……またそんなに多く……」

カインが巡りを増やそうとすれば、彼女が抑える。

「すみませんが、この備蓄ではこれ以上の供給は無理です」

リネアが帳簿を睨みつけながら、淡々と告げる。

「じゃあ、側芽に回すか……」

カインが後頭部をかきながら言いかけたその時、

「――それもやめてください。またアウラ様に怒られます」

リネアがぴしゃりと遮った。

「……うっ」

カインは肩をすくめ、珍しく言葉に詰まる。

何度目かのやりとりに、リネアは溜息をつきながらも、ミコルのところへふと視線を送った。

最近、距離がずいぶん近いようだと皆が噂している。

……本人たちだけは、まだ気づいていないらしいのだが…。

シアとエリスは、気候が落ち着いている今、

少しばかりの“余白”を楽しんでいた。

「最近、落葉の仕事もないわね」

「気孔の閉鎖も、ずっと出番なしよ」

二人で入れた茶を手に、穏やかに語らっている。

「こんな日が続くのも……悪くないわね」

エリスが小さく微笑みながら、カップを置いた。

「……ええ。たまにはね」

シアの視線が、静かに窓の外を追った。

王国の幹では、成長促進の作業が絶え間なく続いていた。

ジルヴァがセルロース繊維の向きを整え、

その隙を見て、アウラが陽種（ひのたね）を落とす。

「……ここも切ってくれるか」

「ええ、すでに準備はできています」

ごく短いやりとりで、何度も何度も繰り返す。

2人の連携は息を呑むほど美しく、

芽生えたばかりのフィトリアを、確かな国へと育て上げていた。

そのすべてが、

“ここから”始まっていた。

――――――――

　昼下がりの光が、葉の縁を縫うように差し込んでいた。

　リュミエールは、新芽の育つ斜面で静かに作業をしていた。

　芽の周囲を覆う土を柔らかく整え、倒れかけた茎をそっと起こす。

　水を含ませた布で、傷んだ葉の表面を拭う。

　どの動きにも、言葉にしない想いが滲んでいた。

　まだどの芽も幼い。

　その中で、ひとつだけ――赤みを帯びた若葉が、朝露を宿して風に揺れていた。

　その色が、ふと彼の動きを止める。

　「……君がいたら、きっと叱られてたかもしれないな。土、跳ねてるぞって」

　笑っているのに、どこか遠い眼差しだった。

　誰に向けるでもない言葉。

　風がそっと吹き抜けていく。

　日々は静かで、穏やかだった。

　けれど、彼の心から、あの声が消えたことは一度もなかった。

　今のフィトリアを、君にも見せてあげたかった。

　そう思うだけで、少しだけ、喉の奥が熱くなる。

　“また始めよう”と種子の前で誓った日から、季節がひとつ巡った。

　王国は、まだ若く未完成だ。

　けれど、こうして命が育ち、巡っていることが、確かに胸を支えている。

　その中に――あのとき守れなかったものを、もう一度芽吹かせたい。

　そんな想いが、心のどこかに根を張っていた。

静かな風が通り抜ける。

　リュミエールは赤く染まりかけた若葉にもう一度視線を落とし、

　「……また、君のことを考えてた」

　自嘲気味に、小さく笑う。

　「ダメだな……赤いものを見ると、どうも駄目だ」

　忘れようと思っている。

　日々は忙しく、穏やかで、それなりに満たされていて――

　けれど時折、胸の奥に浮かぶ輪郭は、決して霞まない。

　風が揺れる。

　誰の声にも似ていない、けれど、どこかあたたかい音がした。

　「いつまでも引きずってたら、それこそどやされるな……きっと」

　リュミエールは立ち上がり、草を払った。

　背を向け、歩き出す。

　その背に、ふいに差し込んだ陽の光は、どこか懐かしくて――

　ほんの少し、春の匂いがした。

次回、最終話です！いよいよこの物語もおしまいです。

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