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第9章「奪う者、繋ぐ者」第13話「繋ぐ者たち」

夕陽が、濁った空の端をうっすらと染めていた。

2度の夜を越え、命繋は最後の“夜”を迎えようとしていた。

風は冷たく、どこか湿っていた。

焦げ跡の残る土を踏みしめながら、命繋の兵たちはただ黙って立っていた。

剣を持つ手には力が入らず、目元には深い疲労の影。

それでも、誰一人として地に伏す者はいなかった。

「……あと一晩…」

誰かがぽつりと呟いた。

それは、祈りのようでもあり、呪文のようでもあった。

敵の姿は、まだあった。

散発的に現れるストラギアの残党が、未だ根の隙間から這い出てくる。

だが、かつてのような勢いはなかった。

目に見えて、ストラギアの数は減っていた。

その事実だけが、兵たちの両脚をかろうじて支えていた。

ジャロスは砦の端に腰を下ろし、空を仰いだ。

「……本当に、種子は成熟するんだろうな」

その隣で、リュミエールは静かに頷いた。

「はい。信じてください。

　僕は、あの場所で確かに見たんです。命が、次へ繋がろうとしているのを」

その目は、ひどく静かだった。

疲れきっているはずなのに、曇りがなかった。

その透明な瞳が、ジャロスの胸に、小さく灯を灯す。

「……ったく、こんなガキに、俺は何度救われるんだ」

焚き火の火が、ぱちぱちと小さく爆ぜる。

ジャロスは石に腰を下ろしたまま、空を仰いだ。

星は雲に隠れ、夜はただ、静かすぎた。

「もう一晩……なんて言われても、もう耐えきれねぇぞ……」

ぼやくように呟き、立ち上がる。

その手には、すでに鉤爪があった。無意識の反応だった。

「僕は信じます」

リュミエールが背後から言った。

ジャロスは振り返らない。ただ、肩越しに聞いていた。

「命を繋ぐって、そういうことなんでしょう。

　信じる先に、まだ“先”があるって、思いたいんです」

「甘ぇな」

ジャロスの低い声が、火の粉に溶けた。

「そうかもしれません。でも、それで守れるなら、甘さも意味があります」

ふっと、鼻で笑うような息遣いが聞こえた。

沈黙。だが、拒絶ではなかった。

ノアが近づいてくる。

彼は空を見上げて、低く囁くように言った。

「……風が変わりました。来ます」

その声に、皆の指が剣へと伸びた。

遠く、土を踏み鳴らす音。

弱った軍勢とはいえ、敵はまだ絶えてはいなかった。

暗闇からにじむように現れた黒い影。

息を潜めることもなく、ただ、じわりと迫ってくる。

「迎え撃つぞ……！あと一晩、ただそれだけだ……！」

ジャロスの咆哮が走る。

兵たちは立ち上がり、痛む足を押して前へ出た。

叫び声もなく、刃が交わる音も少なく、

敵は数を減らしながらも、じっと粘り続けてくる。

時折、火の粉が風にあおられ、明滅するたびに、

その影が、より濃く際立って見えた。

「……終わらない……」

誰かが呟く。

夜が、永遠に続くかのようだった。

リュミエールは、じっと空を見ていた。

曇天に覆われたその彼方に、光の兆しがあるかどうか、

ただ、それだけを――信じて。

やがて、雲の向こうに、ごく淡い光が滲みはじめる。

そして――夜が明けた。

「――成熟を確認！」

伝令の声が、朝の空に響いた。

その言葉に、陣営がどよめく。

ジャロスは眉を吊り上げて、思わず立ち上がった。

「ようやくか……！　待たせやがって！」

風が吹いた。リュミエールが静かに頷く。

「ジャロス様、指示を」

「ああ。全軍撤退だ！　王国を――種子へ繋げる！」

誰も声を上げなかった。

だが、全員が動いた。

傷だらけの兵士たちが、最後の力を振り絞って歩き出す。

もう背後から敵が追ってくることはない。

けれど、王国は、崩れかけていた。

遠くに見えるフィトリアの幹は、すでに傾き、

巡りの塔は、静かに瓦解し始めていた。

その光景を、誰もが振り返らなかった。

目を逸らすように――ではない。

すでに、見るべき場所が別にあった。

花の咲いていたあの丘。

その根元に、たしかにそれはあった。

光を帯びた、温かな命の塊。

新たな命を内に抱いた、王国の種子。

誰も言葉を発さなかった。

だが、歩み寄るその足取りには、静かな歓喜と、確かな覚悟が宿っていた。

朝の光が、薄く森を照らしていた。

命繋の一行が、静かにその場所へと辿り着く。

足を引きずる者、肩を貸し合う者――疲弊しきった兵たちの姿が、そこにあった。

それでも、誰一人、歩みを止めなかった。

その中心に、リュミエール、ノア、ジャロス。

そして、彼らの前にはすでに、五耀星と命繋の隊長たちが揃っていた。

一歩前に出たアウラが、穏やかな声で言った。

「……あなたたちが、最後です」

それは、ねぎらいであり、誇りであり、希望への継承だった。

シアが、膝をついて種子に手を添えた。

「来たるべき時が来るまで――この命、必ず守ります」

ジルヴァが静かにその隣に立った。

「そしてその時が来たなら、俺が責任を持って発芽させよう。　……約束する」

ノアは淡く光る防壁の余韻を見つめていた。

「ここで終わり、ここから始まる。それがこの種子」

その声は、風よりも静かに空へ溶けていった。

ミコルはリネアと共に少し後ろに立ち、静かに拳を握った。

「……もう、こんな思いはさせない」

リネアはそっとその拳に自分の手を重ねる。

「きっと、大丈夫です。だって、もう独りじゃないから」

カインは空を仰ぎながら、ぼそりと呟いた。

「……やったな、リュミエール。お前、本物だよ」

エリスは少し距離を取り、柔らかな目で種子を見守っていた。

「終わりじゃない……繋がったのね」

ジャロスは腕を組み、いつものように不敵な笑みを浮かべる。

「上等だ。次に咲くとこでも、暴れられるといいがな」

アウラは静かに歩み寄り、皆を見渡すようにして言った。

「この命は……私たちの願いそのもの」

そしてリュミエールは、ただ一歩前に出て、そっと種子に手を添えた。

「……ありがとう。ここから、始めます」

それが、誰に向けた言葉かは――誰にも聞かれなかった。

　静寂が、戻ってきた。

　けれど、それはもう絶望の静けさではなかった。

　リュミエールは、種子をそっと見つめた。

　――この中に、もう僕たちはいる。

　種子の核――コアセルには、彼ら一人ひとりのすべてが刻まれていた。

戦いの記憶、守ると誓った想い、そして……未来への願い。

　王国を駆けた日々が、確かに刻まれている。

　でも、それだけじゃ、芽吹かない。

　生まれ変わるには、“何か”が必要なんだ。

　――誰かが言っていた。“繋がる”には、共鳴がいる、と。

　だから僕たちは、ここに集った。

　この時、この場所で。

　命を繋ぐ最後の共鳴を――この種子に届けるために。

　それは別れの儀式じゃない。

　始まりのための、祈りだった。

　誰かが小さく呟いた。

　「……また、会おう」

　誰の声かは分からない。

　けれどその声は、まるで根を伝う水のように、皆の胸に染み渡った。

　崩れゆくフィトリアを背に、

命の種子は、ゆっくりと、大地に身を委ねた。

次に巡る春を信じて、眠りにつくように――。