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第9章「奪う者、繋ぐ者」第8話「疑念の芽」

「全隊、退け――！退避だ！」

ジャロスの咆哮が響いた。

土の層が軋み、根がきしむ。

命繋の部隊が、一斉に後方へと撤退を始める。

後方に残した傷跡には、無数の影が蠢いていた。

さきほど打ち倒した軍勢の――十倍はあろうかという規模。

そのひとつひとつが、這うように根を伸ばし、王国を目指していた。

「急げ！はぐれるな――！」

リュミエールは走る。

土に散った仲間の名を思い出す暇もない。

その横で、ジャロスが振り返ったまま、隊列の殿を守っている。

「まだ来る……チッ。キリがねぇ……！」

必死の退避により、部隊はどうにか王国の外縁部までたどり着いた。

ひとまずの安全圏に入った頃には、誰もが膝をついていた。

顔を上げる者の目にあったのは――恐怖、そして絶望。

「……あれだけ倒しても……」

「次から次へと……どうすれば……」

「もうだめだ……あんなの、勝てるわけない……」

重く沈む空気の中で、ただ一人、リュミエールだけが目を伏せず、じっと遠くを見つめていた。

視線の奥にあったのは、恐れでも怒りでもない。

揺るがぬ疑念――何かを問い続けるような、沈黙だった。

「……呼ばれたって、言ってたな……」

誰にともなく、ぽつりと呟く。

あのとき、ストラギアの隊長が言い残した言葉が、まだ耳に焼き付いていた。

『お前たちが呼んだんだ。呼びかけに応じて、俺たちは発芽した。』

「リュミエール？」

ジャロスが振り向いた。

「……やっぱり、あの言葉が気になるか」

ジャロスが目を細め、リュミエールを振り返る。

「あいつは言ってた。呼ばれたから来たって……。

　なら、僕たちの中に、やつらを“呼んだ”誰かがいるってことになる」

リュミエールは、ぎゅっと拳を握った。

「……そんなはず、ない。でも、もしそれが本当なら――」

胸の奥がざわめく。

誰が？何のために？

呼び寄せた？ストラギアを？

ジャロスは黙って空を仰ぎ、

しばし遠くを見つめたあと、一歩だけ前に出る。

そしてリュミエールの肩を軽く叩いた。

「……まずは報告だ。皓塔へ向かうぞ。着いてこい、リュミエール。」

皓塔。

王国の中枢、光を受ける高台に建てられた白い塔の一室。

五耀星と命繋の隊長たちが、再び顔を揃えていた。

会議室に入るや否や、ジャロスが報告を始める。

「敵軍の一団はストラギア王国と名乗っていた。交戦し、一度は殲滅した。だが……」

言葉を切る。

その表情には、わずかに影がさしていた。

「……まるでキリがなかった。倒しても、次が来る。

しかも、こっちの十倍はいる……総退避するしか、なかった」

重苦しい空気が落ちた。

だが、誰も責める者はいない。

「いえ、正しい判断でした」

アウラが静かに口を開く。

「王国は――一時的とはいえ、確実に守られた。それだけで、今は充分です」

「俺たちの方も、進展はあった」

ジルヴァが言った。

「アウラと協力して、王国の構造を物理的に捻じ曲げた。

奴らの根の進行は、幾分か緩やかになってるはずだ」

「寄生された根については、細胞死を誘導しました」

エリスの声は淡々としていたが、その瞳には確かな意志が宿っていた。

「組織の巡りは断ち切られ、進行は食い止められています」

「備蓄の再分配も完了したよ！」

カインが、テーブルの上に何枚かの記録紙を置く。

「どこに何を運んだか、全部リネアが整えてくれてる。今のところ、抜けはない」

「流れの偏りはありません。全体のバランスも安定しています」

リネアが端正に言い添えた。

「気孔閉鎖の準備も、進めてるわ」

シアが窓の外を見ながらつぶやく。

「水分が奪われれば即座に対応できるよう、警戒は続けてる」

「王国全体の防御層も、随時張り直しております」

ノアの声は落ち着いていた。

「いくつかの外壁では侵入を防げた報告もあります。今のところ被害は広がっていません」

「他国への連絡も済んでる」

ミコルが淡く笑いながら言った。

「……今のところ、被害が出てるのは、うちだけみたいだけどね」

そこまで一気に報告が流れたあと、静かに手を挙げたのは、リュミエールだった。

「僕からも……伝えたいことがあります」

その場に視線が集まる。

リュミエールは言葉を選ぶようにして、ゆっくりと口を開いた。

「あの時……ストラギアの隊長が、こんなことを言っていました」

『俺たちは呼ばれた。お前たちの呼びかけに応じて、ここに来た』

ざわっ、と空気が揺れる。

「呼ばれた？」「どういうことだ……？」

「つまり、誰かが……？」

「……裏切り、ってことか……？」

カインが低く言った。

「まだ確証はありません」

リュミエールは首を振る。

「でも……あの言葉は、嘘には聞こえなかった。何かを受け取って、彼らは発芽したんです」

リネアが静かに言った。

「ならば……その“呼びかけ”を出した存在を、突き止めなければなりませんね」

「だが誰が……何のために……？」

ジルヴァが腕を組み直す。

誰もが考え込む中――

その中で、ただ一人。

青ざめた顔で、身じろぎもせずに俯いている者がいた。

ミコルだった。

その肩が、かすかに震えていた。

リュミエールが、不安げに名を呼んだ――

「ミコル様……？」

しかし、呼びかけに応じることなく、ミコルは俯いたまま、唇を強く噛んでいた。

ミコルのせいなのか…はたまたリュミエールの練習のせいなのか…真相はわかりませんが，菌根菌を呼ぶシグナルによってストライガは発芽します。加えて大地も乾燥を始めている…相手の国も気孔を閉じるため，しばし休戦になると皆は予想していますが，果たして…