33/64

第6章「芽吹の代償」第6話「変異の螺旋」

春を抱いた東の空気は、どこか湿り気を帯びていた。

リュミエール、トウカ、フローラ、ノア――四人の足取りは決して速くはないが、迷いはなかった。

「ノア様って……フローラのこと、知ってたんですか？」

何気ないトウカの問いに、ノアはわずかに眉を寄せた。

「名としては。封衛隊長を任されたとき、文書で学んだ。ただ……実際に“在り方”を目にするのは初めてだ。」

「在り方って……ちょっと硬くない？」

ぽつりと口を挟んだのは、フローラだった。

微笑みながら首を傾げるその声に、ノアは静かに瞬きをした。

「え……どこか、おかしかったですか？」

きょとんとしたノアの顔に、思わずリュミエールとトウカは視線を合わせた。

（相変わらずだな……）

（ほんと、ノア様は……）

言葉にはしない、けれど二人の目の奥には、同じ苦笑が浮かんでいた。

フローラはそんな二人を横目に、小さく胸を撫で下ろす。

――わたしを“知っている”と言われると、少しだけ安心する。

でも、次は……失敗しない。

ゆるやかに笑みを浮かべても、その瞳はかすかに揺れていた。

◇

王国の東端、“芽吹きの端”と呼ばれる場所に到着した。

中央とは違う、静かな“てっぺん”がここにもある。

フローラはそっとコアセルに手を伸ばした。

指先に触れた瞬間、光が細く集まり、中心がゆっくりと螺旋を描く。

（……順番、どうしよう……）

前回の記憶が、胸の奥で小さく疼く。

最後の最後で裏切られたあの感触が、まだ指先に残っているようだった。

（……いいよね……）

誰に問いかけるでもなく、独り言のように。

瞼を伏せたその頬に、春の光がわずかに当たった。

「〈エリオリア〉起動――異常なし。」

淡く灯る光の輪郭が、静かに脈動する。

フローラの唇がかすかに緩んだ。

（……よかった……今度は、大丈夫……）

「――籠れ。籠護の衣（ろうごのころも）」

静かに繭のような光が膨らみ、

まだ何もない空間をそっと抱くように、輪郭を編んでいく。

その光は、

これから芽吹く“芯”を待つように、

息をひそめて輝いていた。

ホッとしたように、フローラの肩がわずかに緩む。

「〈ラルファイン〉起動――……」

だが、光は僅かに揺れるだけで――

沈黙。

「……起動しない……？」

わずかに目を伏せた瞬間、外縁の光がゆらりと広がった。

籠護の衣が、空いた輪郭を覆い隠すように、もう一枚――

光の層が静かに重なる。

（……このままじゃ……）

不安が胸を締め付ける。

――また、咲かないの？

「〈カルクレイン〉起動――！」

焦る声。

息が詰まる。

けれど立ち止まれない。

次の瞬間、中心に呼び出された“器”は――

規則を無視するように、さらに一つ芽を出した。

衣、衣、器、器。

輪郭が歪み、整わないまま空を裂いて揺れる。

フローラの指先が小さく震えた。

「……また……失敗……？」

淡い風が、形をなさぬ花の上を通り過ぎていった。

フローラの肩が小さく震える。

掌を胸にあてて、声にならない息が零れる。

（どうして……また……）

かすかに滲む涙の奥で、微かに残った光が揺れていた。

しかし、リュミエールは笑っていた。

「まだ“次”がある。……行こう。南へ。」

ふと隣に立ったノアが、その背にそっと声を重ねる。

「……何度でも。“守る”のが私の役目ですから。」

淡い若葉の匂いを運ぶ風が、東の空に一筋の光を残していった。

ABCモデルにおいて、それぞれの遺伝子が壊れると、どのような形態の花になるのか、描いてみました。あとは、ノアのキャラも理解してもらえるように描いてあります。融通が効かないんですよね、この男は。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

小さな命の揺らぎの中に、何かひとつでも感じるものがあれば、とても嬉しいです。

ご感想やご意見、そしてブックマークなどで応援していただけると、

今後の執筆の大きな励みになります。

これからもどうぞよろしくお願いいたします。