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第6章「芽吹きの代償」第1話「春を待ちながら」

──雪に閉ざされた大地。

冬は、フィトリア王国の活動を凍らせる。

葉は落ち、気孔は閉ざされ、光合成の音もやんだ。

ただ、わずかな呼吸の音だけが、静かな時間の底で続いている。

精鋭候補生の仮拠点。リュミエールは、吐く息を手に包みながら、トウカと並んで腰掛けていた。

雪が枝を撓ませ、遠くの地表は白く凍りついている。

「春って、どうやって来るんだろうな」

リュミエールの呟きに、トウカはふっと笑った。

「春ってさ、気づいたらもうそこにいるの。だからこそ、そのとき何を想ってたかで、見える景色が変わるんだと思う」

寒さに耐えながら、二人は静かに語らう。何かをするには、まだ時が満ちない。

それでも、日々は確かに過ぎていく。

命繋（みつなぎ）の拠点。

モネが、窓の外に目を向けたまま、静かに言葉を落とす。

「外気温の低下に伴い、探知範囲にも誤差が生じています。……誤報には気をつけましょう」

湯気の立つカップを両手で包んでいたリネアが、微笑みながら応じる。

「でも、空は澄んでいます。こんな朝も、悪くないですね」

ミコルは気温測定装置を手にしつつ、壁際の記録板を見上げた。

「根圏の活動はまだ確認できるけど……菌根菌との連携が弱まってきてる。無理もないけどね」

ノアが静かに薪を炉にくべ、火が小さく弾けた。

「……生きる準備は、静かなときにしかできない」

それだけを言って、また黙った。

ジャロスは皆をぐるりと見回すと、ぶっきらぼうに言い放つ。

「いいか、春になったら動くぞ。そのつもりで、今を使え」

その声に、一同は各々の表情で頷いた。

燃える炎の光が、揺れる瞳に映っていた。

そして、春に備えて、誰よりも忙しく働いている者たちがいる。

五耀星――この王国の根幹を守る者たちだ。

五耀星のひとり、アウラもまた、静けさの奥で目を閉じていた。

幹の奥、形成層の眠りに沿って、ゆるやかな流れがあった。

アウラはその中央に佇み、目を閉じる。

何も咲かず、何も伸びない冬でも――

命の鼓動だけは、かすかに響いていた。

「目に見えるものだけが、成長じゃないのよ」

枝の先へは届かぬその力を、静かに、根へと向けていた。

氷の帳が森を包む頃。

シアは遠い梢を見上げ、ただ静かに微笑んだ。

その瞳には、眠る芽たちの姿が映っている。

「まだ早いわ。あなたたちは、もう少し夢を見ていなさい」

無数の芽に、そっと触れるように。

冷たく、それでいてやさしい沈黙が、空気を支配していた。

落葉のあとに残された、切り口の縁。

そこに触れるように、エリスの指先がそっと揺れる。

「痛みを知らずに終わらせることなんて、できない。だからせめて――綺麗に」

裂け目に、エリスの力が染み込み、離層を滑らかに整える。

風にさらされた木肌に、ほんのりとした柔らかさが宿った。

遠い北の地。

雪に埋もれた枝先に、小さな芽が、凍れる時を越えていた。

そこに、ジルヴァが立つ。

「君が目覚める日は、もうすぐだ。寒さは、目覚めの扉を開く鍵」

まだ“目”を閉じたままの命に、ほんのわずかな刺激を。

それは、春への密かな契り。

碧苑の地下、静かに水音のする空間。

カインは一本の根に手をかざし、笑う。

「よし。これで準備完了。春の芽が動き出したとき、迷わず命を届けてやれる」

細かな光点が、水脈のように枝分かれしていく。

巡る命の道筋を、彼は一本一本、描き続けていた。

そして、五つの力がそれぞれに交わらず、

けれど同じ春を見据えて、静かに働いていた。

冬は、命の底で交わされる、約束の季節。

その“沈黙の奉仕”こそが、春の目覚めを支えていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

小さな命の揺らぎの中に、何かひとつでも感じるものがあれば、とても嬉しいです。

春を待つ準備ですね。植物にとって価格な冬の間、ホルモンたちは意外と大忙しなんです。

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