ある男の大変な出張話①
彼がいない間、島はどうしてるの…？という疑問にお答えした短編です。
ーーーーーー「おい、呼ばれたぞ。」
気持ちよく、仮眠室で寝ていた男は、相棒のバンバンと毛布を叩く音で、仕方なく、のそのそと起き上がった。
「ふぁ…。何処に？誰に？色々抜けて分からん。」
起き抜けの頭をごしごしと掻いて、欠伸をしながら訪ねる。
「本部だよ。本部。」
相棒のトムが答えながら、自分の分の外套も渡してきた。
どうやら、急ぎで呼ばれたらしい。
「誰かは俺も知らない。内容もな。とりあえず行くぞ。」
「へーい。」
ぼさぼさの頭を、手櫛で少し直して、渡された外套を手にする。
そして、いそいそと羽織り、2人は仮眠室のある支部から外に出た。
「…まぶし…。」
夜勤明けの目に、日差しが痛く突き刺さる。
まだ日は高く、周りの家々や人々を照り付けていた。
「おい、スティーブ！置いてくぞ！」
「はいはい。」
陽にやられて立ち止まる自分に、トムが声を掛ける。
もう少し寝たかったなと思いながら、重い足取りで本部へと向かうのだった。
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「...使徒様だ。」「黒の使徒様！」
「真剣な眼差し...何かあったのかしら。」
本部へ向かう道すがら、たまにすれ違う人が、そんな事を言っているが、単に眠いだけですと、心の中で呟く。
俺ら、通称「黒の使徒」は、国家公務員で、給料もいい。
仕事は夜勤もあるが、毎日じゃないし、休みだってしっかりある。
それに、神々の中で1番力が強いと言われる神に仕えているという、子どもから大人まで、憧れの職業...らしいが、俺は違う。
この職業に就く俺ら全員には、ある共通点がある。
それは、冥炎の神から、祝福をもらっているという事。
だから、黒の使徒なんて言われている。
ちなみに、黒は外套の色からとっているのだが、どうやら、神の好んで着ている服の色が、黒なんだとか。
だから...
知り合いに、緑の使徒...大地の神から祝福を貰っている友人が羨ましい。
夜はいいとして、昼間は日差しに焼かれる。フツーに暑い。
祝福がどんなものかは、人それぞれだが、俺の場合は、死んだ人の魂を、冥界へ向かう道標を作ってあげる事。特に迷子になりやすい、子どもや老人が相手だ。
隣で歩く相棒は、亡くなった人の言葉が分かる。
勿論、亡くなった人が、俺たちには幽霊みたいに見えている。
はじめ…小さな頃、見えた時は呪われたかと思ったが、それを知った両親がめちゃめちゃ喜んでいたため、一家全員呪われたと子どもながらに考えてしまった。まさか「祝福」だったとはな…。
この仕事をはじめてもう6年。
色々と慣れてきたが、未だ俺は悪霊に会った事がない。
一度会った先輩が、地面の下から突然鎖が出てきて、悪霊を縛り上げると、底なし沼の様に沈んでいったのを見たそうだ。
誰がやったのかは、明白だろう。
（こえー。）
「ぼーっとするなよ、行くぞ。」
「分かった分かった。」
あれこれ考えているうちに、本部の前に来ていた。
黒い扉（また黒だよ）を開けて、俺らを呼んだのが誰か、受付に確認しにいく。
どうやら、本部のトップが俺らを呼んだらしい。
「…重要な案件かもしれないな。」
「確かに。」
本部の上になんて、そうそう俺らは話すこともない。
一体どんな話があるんだと、興味と不安半分で2階へと上がっていった。
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「冥府の神が、この国に降りるそうだ。」
「昨日、神殿の神官から通達があった。」
本部長、デリックから教えられたことに、目ん玉がひん剥きそうになった。
「ま…ほ、本当ですか？」
まじかと言いそうになるが、その言葉はガンバって飲み込んだ。
正式な降神となると、数百年ぶりになる。
何より国の国神サマだ。本部の人たちの顔が強張っているのは、そのせいか。
…正式じゃないのは、知らないけど。
先輩に聞いた話では、数年ごとにお忍びできてるらしい。
その度に、使徒が神の代わりに冥府の島を管理するそうだが、まあ、まだ経験が浅い俺らには来ないなと頭の片隅で考えていた。
「国にも通達済みだ。」
「今回、降りる目的は？」
「国を巡り、人々の暮らしを見回るそうだ。」
自分の信仰されている国を回るのか…。
やっぱり自分がどう思われているのか、気になるのかな。
なんて思っていた時だった。
「…伴侶と来られるらしい。」
「は…？」「え…？」
ぽかんと口が思わず開いてしまったが、冥府の神に伴侶がいたなんて聞いたことない。
「伴侶…あのお方におられたのですか？」
ナイスな質問！と相棒を見る。
「…我々も国と神殿に確認をしたが、今日にいたるまで、知らなかった。」
「ま、え？誰も？知らなかったんですか？」
またも、まじかと言ってしまいそうな口に、我慢を強いる。
「あぁ。我々も真偽の程を確認したいのだが…。」
そう区切ると、本部長は重い口を開いた。
「市井に紛れて来られるそうで、住民に知らせないでほしいと神託された。だから、今回知っているのは国と神殿の上層部、そして我々だけだ。護衛や歓待はいらないとの事だったが…まあ、我々が護衛せずとも、必要はないだろう。だが、そうなると、伴侶に関しては遠くで見守る他ないな。此度は聞くチャンスはないだろう。」
と本部長が呟いていた。
…要するに、神託で言ってきたのは、伴侶との時間を（邪魔するな）って事だよな。
お忍びで来て、気付かれて邪魔されたら、嫌だってことだよな。
何日間、いや国を回るのなら、何週間か、かかるだろう。
じゃあ、その間は冥界を空けるのか。
（ん？……ま、まさか…！）
「そこでお前たちには、冥府の神が島に戻られるまでの間、冥府の管理を要請する。」
違ってくれと思うも、無常に告げられた。
「ま、まじか…。」
スティーブは、今度こそ、言葉を飲み込むことが出来なかった。
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本部から出た後、2人とも無言だったが、ついに俺…スティーブが口を開いた。
「祝福って...神が休暇取るために、俺らに授けたのかな？」
「言うな...。」
「しかも、今回はデートするために。」
「言ってくれるな...。」
憧れの職業と言われているが、実態はこうだ。
だが、子ども達の夢は壊したくないから、周りには言わない。
（知ってるか…。神は傲慢なんだぜ…。）
仕方なく、相棒と肩を叩き合って慰め合いながら、俺たちは、神が住む島に向かう事になったのだった。
何篇かに分けて、使徒のお話を入れていきます。
多分、3章の合間に更新するかと。
