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第9話　僕の特等席

　二学期の始まり。夏休みを終えた教室は、ざわざわとした活気に満ちていた。

　窓際の席を狙う男子、前の方で友達同士固まりたい女子。担任が投げやりに「勝手に席替えしろ」と言った途端、みんなが一斉に動き出した。席をめぐってじゃんけんをしているやつまでいる。

　僕はといえば、机に腕を置いて突っ伏したまま、その喧騒をぼんやり眺めていた。

　――正直、どこでも同じだ。

　授業中に寝るわけじゃないけど、目立ちたいとも思わないし、窓の外を眺めていたいわけでもない。後ろの席だろうと、前の席だろうと、大して変わらない。

　ただ、ひとつ。

　陽奈ちゃんの隣でなくなるのは、惜しい。

　そう考えた瞬間、心の奥が小さく疼いた。

　別に僕と陽奈ちゃんは「仲がいい」なんて周囲から思われてはいないだろう。けれど、隣の席で過ごした数か月は、僕にとってはあまりにも大きかった。

　教科書を忘れたとき、さりげなく見せてくれる笑顔。小さく笑うとき、耳の横で結んだツインテールが揺れるのを、僕はいつも横目で見てしまう。

　そんな日常が、席替えひとつで壊れてしまう。

　席が離れるという、物理的な距離とはまた別に生まれてしまう、“環境の距離”――それがどうしようもなく嫌だった。

　陽奈ちゃんはどの席に行くつもりなんだろう。ため息をついて、そろそろ立ち上がろうとした、そのとき。

「ねえ」

　隣から声がした。

　顔を上げると、陽奈ちゃんが小首をかしげて僕を見ている。ツインテールの毛先が肩に触れて揺れ、夏の名残を帯びた陽光が彼女の頬を照らしていた。

「あのさ、二学期もこのままの席でいいよね？」

　あまりにも自然に言うから、心臓が跳ねた。

　当たり前のように笑う表情に、思わず見とれてしまう。

「う、うん。もちろん」

　ようやく口から出た言葉は、情けないほど素直だった。

　陽奈ちゃんがふっと微笑む。その笑みを見ただけで、胸の中に溜まっていた重さがどこかに消えていった。

　――ああ、守られた。

　そんな気持ちがした。

　クラスのあちこちではまだじゃんけんの勝敗が決まらず、笑い声が飛び交っている。だけど、僕の周りだけは不思議なくらい静かだった。

　隣にいるのは、変わらず陽奈ちゃん。

　その事実だけで、二学期の始まりが特別なものに思えた。

　頃合いを見て、担任が「席替え終了なー」とだるそうに告げる。

　僕と陽奈ちゃんは動かず、ただそのまま席についていた。

「ね、やっぱりこの席、落ち着くよね」

　陽奈ちゃんがそう言って笑う。

　僕はただ「うん」と頷くしかなかった。言葉をもっと探せばいいのに、胸がいっぱいで、うまく出てこなかった。

　窓から吹き込む風に、カーテンが大きく揺れた。

　髪をかすかに揺らす風の匂いと一緒に、夏祭りの日のことを思い出す。

　河川敷で交わした、誰にも言えない小さな約束。あの日から、僕は今まで以上に陽奈ちゃんを意識するようになった。

　その気持ちを、隣にいる彼女に悟られないように必死に隠しているけれど。

　――わからないままでいい。

　そう思う。彼女の笑顔が見られるなら、それで十分だ。

　二学期もまた、陽奈ちゃんの隣で。

　その幸運を噛みしめながら、僕は小さく息を吐いた。

次回は月曜の12時ごろに投稿予定です。

（月曜の昼・木曜の夜に更新）