第7話 口元に見とれて
理科室の机に並んだ、試験管やヨウ素液の入った小瓶。今日の授業は、唾液の消化機能を学ぶ実験だ。
黒い実験台の向かい側には、陽奈ちゃんが座っている。
ツインテールをきゅっと結び、神妙な顔つきで実験道具を見つめる彼女に、どうしても視線が吸い寄せられてしまう。
「それじゃあ、みんな。自分の唾液を試験管に入れてみてください」
先生の声が教室に響いた。
唾液を、入れる？ つまり、今から陽奈ちゃんが人前で……。
彼女は実にあっけらかんと、でんぷんの入った試験管を手に取って口を少し開いた。
（……あんな陽奈ちゃん、初めて見るな）
普段は笑うときも凛としていて品があるのに、唾を垂らそうとする彼女の口元はどこか無防備で、子供っぽさと大人っぽさが入り混じったような、見慣れない表情を浮かべている。
ツインテールが肩で揺れて、光を受けて柔らかくきらめいて。その瞬間、きらきらした液体が、試験管の中にぽとりと落ちた。
僕は垂らすはずの唾を飲み込んでしまっていた。
（……もし陽奈ちゃんとキスしたら。あの唾液も、僕の口に……）
そんな妄想が、頭の中を勝手に駆け巡った。
慌てて首を振る。いやいやいや、授業中になに考えてんだ僕は。
頬が熱くなるのをごまかすように、僕は自分の試験管を大げさにいじりはじめる。
それでも、陽奈ちゃんが試験管に口を近づけたときの顔が、頭から離れなかった。
放課後。
昇降口で靴を履き替えていると、後ろから声がかかった。
「……あ、朋希くん。帰る？」
振り向けば、少しはにかんだ笑顔の陽奈ちゃんがいた。授業中の理科室の光景がよみがえって、僕は一瞬言葉を詰まらせた。
「う、うん。一緒に行こうか」
並んで歩き出すと、夕方の風が二人の間をすり抜けていく。さっきまでぎゅっと胸を締めつけていた緊張が、少しずつやわらいでいった。
二人で下校するのにも少しは慣れてきたのだろうか。そんなことを考えているうちに、会話はいつしかさっきの実験の話題になっていた。
「……あんな顔、普段は見せないよね」
陽奈ちゃんが苦笑いしながら言う。
「うん。でも、それがなんか……」
だらしない顔、といえばそうなんだけど――うまい言葉が見つからず、僕は口ごもる。ただ、陽奈ちゃんのそれには、普段とは違う秘められた魅力を感じたのは確かだった。
「って、朋希くんも変な顔してたよ？」
「えっ？ 僕！？」
「なんかね、ずっと固まってた。実験も手についてないみたいだったよ。どうしてだろうねー？」
彼女はからかうように笑って、歩幅を合わせてくる。
その明るさに救われるようで、でも心臓の鼓動はますます早くなっていた。
やがて、会話が途切れた。
何か話さなきゃと思った矢先、陽奈ちゃんが小さく息を吸い込んだ。
「ねえ……さっきの実験で思ったんだけど」
振り向くと、彼女の頬は夕日に照らされて赤く染まっている。
「もし……もしキスしたら、唾液って混ざるのかな、って」
時間が止まったようだった。
まさか、彼女の口からそんな言葉が出るなんて。反射的に笑ってしまう。
「……実は僕も、同じこと考えてた」
陽奈ちゃんの目がぱちりと見開かれ、そして照れたように揺れた。
気づけば、彼女の顔がほんの少し近づいていて――僕も自然に歩幅をゆるめた。
互いの吐息が混ざりそうな距離。風に揺れたツインテールが僕の肩にかすかに触れる。
――このまま顔を近づけたら。
僕の唇と、陽奈ちゃんの唇が。
ごくん、と喉が鳴った。
彼女の瞳がゆっくりと閉じられる。
あと少し。あとほんの少しで。
……と、そのとき。
陽奈ちゃんがはっと目を開いた。
「……まあ、まだ先のことだよね！」
くるりと前を向いて、歩き出してしまった。
ツインテールが揺れて、夕日を反射して眩しく見える。
その背中を見つめながら、胸がしゅんとしぼむのを感じた。あと一歩のところで届かなかった。
でも同時に、さっきの言葉が耳に残る。
――まだ、先のこと。
「まだ」というのは、「いつかは」ってことなのか。
足取りは軽いのに、心臓はずっと熱く、熱く鳴り続けていた。
（いつか……本当に、陽奈ちゃんと）
そんな淡い希望が、胸いっぱいに膨らんでいた。
次回は月曜の12時ごろに投稿予定です。
（月曜の昼・木曜の夜に更新）
