第13話前編 選んだ王子
文化祭の準備が始まった頃から、僕の胸の奥はずっと落ち着かなかった。
クラスの出し物は演劇。大道具や小道具、衣装の準備に忙しくなる中で、ひときわ注目を浴びていたのは、やっぱり慧と陽奈ちゃんだった。
二人が主役の王子と姫に推薦されて、そのまま決まってしまったとき、教室の空気が「やっぱりな」という同意で満ちるのを感じた。
陽奈ちゃんは、照れたように笑いながらも、どこか満更でもない顔をしていた。彼女に似合うのは、スポットライトの下で誰よりも輝く姿。姫役に選ばれるのは当然だと僕も思った。
だけど、その横に立つ王子役が慧であることに、胸の奥がずきりと痛んだのも確かだった。
それでも、いざ立候補するとなると、口を開く勇気は出てこなかった。教室の空気に押されて、手を挙げることなんてできるはずがなかった。
みんなが望む二人の並びを壊すなんて、僕にはとても――そう思っていた。
僕はのこぎりを握って大道具の木材を切りながらも、つい教室の中央に視線を向けてしまう。
そこでは、慧と陽奈ちゃんが舞台のセリフ合わせをしている。
王子と姫――まるで最初からその役のために生まれてきたみたいに、二人はぴたりと息を合わせていた。
慧の堂々とした声と、陽奈ちゃんの澄んだ声が、教室に溶け合うように響く。彼女が朗らかに笑うと、ツインテールが揺れて、その横顔がいっそう華やかに見えた。
練習の合間に陽奈ちゃんが何か呟くと、慧はふふっと笑って応える。そんな二人の様子は誰が見ても「自然」だった。
胸がぎゅっと縮むのを感じた。やっぱり二人はお似合いなんだろうか。
大道具に視線を戻そうとしたけれど、気づけば釘を打つ手が震えていた。
僕と陽奈ちゃんの間には、小さな「秘密」がいくつも生まれたはずなのに。そんなものは些細なこととばかりに、簡単に覆されていく気がしてならない。あの悪夢のように。
あるいは、あの日の放課後、やっぱり本当にキスをしていたのかもしれない。もう二人はそういう関係なんじゃないか……そんな疑いが、頭の中で何度もこだました。
ところが、本番まで一週間を切ったその日。慧がサッカー部の練習中に転んで足を痛めた。
その姿を見た瞬間、僕の心はざわついた。包帯で固められた足首。文化祭の舞台で走り回るなんて、とてもできそうにない。
「どうすんだよ、主役……」
「代役探すしかないな」
クラスのざわめきが広がる。だけどもう時間がない。誰がやっても無理がある。そう思いながらも、胸の奥で小さな声がささやいた。
――ここで引いたら、また後悔する。
あの悪夢を、僕はまだ忘れられなかった。慧に奪われる陽奈ちゃんを、ただ立ち尽くして見ることしかできなかった自分。あんな自分のままでいいはずがない。
あの日の放課後の真実はわからないままだけど、知ったとしても詮無いことだ。今は僕にできることをやるしかない。それは――。
「……僕、やります」
気づけば、手が上がっていた。
ざわ……と空気が揺れる。
「真鍋？ 本気かよ」
「高瀬と釣り合わないんじゃ……」
「大丈夫か、セリフ覚えられるのか？」
耳に突き刺さる囁き。
顔が熱くなっていく。確かにその通りだ。みんなの言葉は正しい。
陽奈ちゃんのことばかり考えていたけれど、そんな邪な理由で代役に立候補するなんて、無謀にもほどがある。
「……やっぱり――」
言いかけて、視線を落としたそのとき。
「ちょっと待って！」
陽奈ちゃんが勢いよく立ち上がった。ぱさりとツインテールが揺れ、教室の空気が一瞬で変わった。
「手も挙げないくせに文句ばっかり言わないでよ！ せっかくやるって言ってくれてるのに」
彼女の声はまっすぐで、迷いがなかった。
僕の肩にずしりと乗っていた不安が、その言葉で少しずつ溶けていく。
「……あたしは、朋希くんがいいと思う。彼なら絶対できるよ」
クラスの空気が止まる。
彼女が僕を見つめる。ツインテールを揺らし、ぱちんと片目を閉じて――ウィンク。
「そうだよね？」
その一言に、僕の胸が熱くなる。僕を選んでくれた。陽奈ちゃんが、僕を――。
視線が合った瞬間、なぜか声が出なかった。けれど、心の奥で固く誓った。
――もう僕は、迷わない。
慧と並んだときの陽奈ちゃんの笑顔を、僕は確かに見てしまった。
けれど、今度の舞台では僕が隣に立つことを選んだ。
快活で可憐で、誰よりも眩しい彼女。その笑顔を、僕に向けさせてみせる。
次回は木曜の19時半ごろに投稿予定です。
（月曜の昼・木曜の夜に更新）
