白昼夢は、東の庭園で
（……見つけた？わたしを？）
そう聞こえた。
きっと学術院の関係者だろう。こんな汚い顔でいたら、またみっともない噂がたってしまう。わたしはあわてて袖で目元をぬぐう。涙で潤んだ視界がはっきりすると、相手の姿に思わず見とれてしまった。
（なんて……印象的な人だろう）
髪は光沢のある鮮やかな蜂蜜の色、夜明けの太陽を映した色、美しい黄金色だった。この髪の前では、クラージュ殿下の金髪も色褪せて見えるだろう。毛先が好き放題にはねて、たてがみのようにフサフサしているのにだらしなく感じない。精悍な顔立ち、野生的な青年の雰囲気にとても似合っている。
日に焼けた肌、凛々しい眉から続く高い鼻梁、楽しそうに口角の上がった口元。吸い込まれそうな琥珀の瞳は、人懐っこい光をたたえている。
「あのぅ、わたしになにか……」
青年はずんずんと近づいてくる。そして隣にしゃがみこむと、とってもよく通る声でしゃべり始めた。
「はっはーん！アリを見ていたのか！私もアリは嫌いじゃない！」
わたしは取り繕うことも忘れ、「え？」とこぼした。
「ときに、ナメクジとカタツムリだったらどっちが好きだ？」
「いや、え？ど、どちらさまですか？え？」
「私が先に質問したんだぞ！質問に質問を返すのはいかがなものか！」
「あ、ごめんなさい。えっと、カタツムリです、かね……」
青年はバチーン！と片目をつぶって、親指をぐっと立てる。
「私もだ！運命的に気が合うな！」
「いやいやいやいやいや！本当にだれなんですか！！？」
「カタツムリは自分のカラを背負ってるのがカッコいいよな！私も自分の棺桶を常に担いでいるような生き様を」
「まだ話続いてる！！」
（なんかこの人変だ！！）
怖くなって、あわてて青年から離れた。彼は学術院関係者じゃないとようやく気付いた。だって見える場所に紋章を付けていない。灰色のマントで、首から足元まですっぽり覆い隠している。
「ふ、不法侵入者さんですか！勘弁してください！わたしにはお昼ごはんを買うお金すらありません！そのお昼ごはんも、さっきアリさんのごはんになりました！見逃してくださいッ！！」
「不法侵入者さんではない！赤い魔女、私は――」
キンピカマントさん（仮名）は、ハッとなにかを思い出し口を噤む。
それから人差し指で空中に三角形を描いた。
「ヒ！ミ！ツ！」
（こわい！！なんでヒミツに合わせて三角を描いたんだろう！！）
「そうだ、君は今日誕生日なのか！」
こちらの困惑をものともせず、キンピカさんはまだ話を続けるつもりだ。
「さっき臭い女が言ってたろう！誕生日がどうとか」
「くさいおんな……」
（……まさか、リリベルのことッ！！？？）
「あの、さっきまでお庭にいた可愛い女の子のこと言ってます？薔薇色の髪で」
「そうそう、ピンクフタコブヘビ色の髪で」
「す、菫色の瞳で、唇が魅力的で、品がある感じの」
「目がふたつあって、口がひとつあって、しゃべり方が頭悪そうな感じの」
「可憐な美少女です」
「そう、その臭い女だ」
「くさくはないですよ！！？？」
（なんで認識にこんなに差が出るの！！？？）
「うちのリリベルは、もぎたてフルーツみたいなイイ匂いしますよ！？」
「釣れたてシーフード？」
「耳と目に阻害魔術かけられてるんですか！！？？」
「そのシーフードはさておき、誕生日なんだろう？しまったな、なにかしら持ってくればよかった！後日好みのものを用意させることにして……なにかほしいものはないか？」
「……え」
さっきアリさんを見ながら湧き上がった気持ちがよみがえる。
「考えておいてくれ！私も一緒に考える！えーと、好きなのはカタツムリとアリと……」
「い、いえ！お気持ちだけで大丈夫です！わたし、なにもほしいものなんてないです！」
慌てふためくわたしを、キンピカさんは面白い海の生き物でも見るように眺めている。
「それに、初めて会った方に！お名前も知らない方に！贈り物をいただくなんてできないです！」
キンピカさんは大口を開けて笑う。
「なるほど、もっともだ！今はまだ名乗れん！だが覚えておけ、必ずまた君の元に現れるだろうッ！！」
（なんか魔王みたいなこと言ってる！！）
さっきからツッコミが追いつかない。そろそろ警備兵が気付いてくれればいいのに。
「ではまた会おう、赤い魔女」
キンピカさんは、どこに隠し持っていたのかハシゴをガチャガチャ組み立てると、白い塀にたてかけ「さらばッ！」と言いながら薔薇の生垣を越えていった。
「…………やっぱり不法侵入者じゃないですかああああああ！！！」
なんだか、なにもかもが吹っ飛んだ。
夢を――とびきりヘンテコな白昼夢を見た気分だ。ひとりぼっちのお誕生日も、リリベルと殿下のことも、キンピカさんの登場で一気に薄れてしまった。
（い、一体なんだったんだろう……）
雨上がりの庭園は、生まれ変わったように輝きはじめた。
