イレギュラー星人との再会
陛下への挨拶はとっくに終わったのだが、2人のイケおじによる雑談はまだ続いていた。一体何分経ったのだろうか。騎士学校改築の話も終わり、2人の話題は出会った頃の話にまで遡っている。
いやこれ、絶対長くなるやつじゃん。私、まだこの後にイレギュラーを具現化したような人と対談があるんだよ。これ以上私の体力を減らすのは止めていただきたい。
嫌だよ？夕方になってからあんなのと相対するとか。
「お二人共、話が弾むのは分かりますが、アクアをルイのもとへ行かせてあげないといけないわよ。」
私の解放を求める視線を受けて、王妃様が2人に声をかけてくれた。
「あぁ、すまなかったな。アクアもう下がってよいぞ。ルイとの話が終わったらまたここに来るといい。私達もそれまでは話すとしよう。」
アクアは、『それ、本当に私が帰って来たら終わるの？』と思ったが、顔に出さないように気をつけて謁見室を出た。
絶対終わらないな……
謁見室を出ると、エリクスがアクアに気づき、微笑みを浮かべた。
「お疲れ様。」
「癒しってこういうことを言うんだね。」
アクアはエリクスの方を呆然と見て呟いた。
「え？」
「いえ、なんでもありません。」
アクアはついこぼれた失言を笑顔で誤魔化した。
「そう？なら、ルイのもとへ行こうか。」
「……はい。」
返事はしたもののアクアの足は重く、立ち止まったままである。
・・・・・・
エリクスは動かないアクアに一瞬戸惑った後、コテンと首を横に傾けて笑顔を浮かべた。
若干の愛想笑いといったところだろうか。笑って誤魔化し合うことになってしまった。
これは……
生まれながらにして天使の微笑みを持つエリクス
VS
(前世で)鍛えられた営業スマイルを駆使するアクア
カンカンカーンとアクアの頭の中でゴングが鳴り響く。美少年と(見た目は)美少年が微笑み合う。"傍観者からすると"、素晴らしい構図だ。イレギュラー決戦前とは思えないね。
片や、将来は乙女ゲームの攻略対象。片や、その攻略対象を超える人気を獲得する男装令嬢。"傍から見れば"、おそらく、1枚の絵画のようなシーンだろうね。
まあ、私の心境から言わせてもらうと最悪と言っても過言ではないんですが……
「……？どうしたの？アクア嬢、もしかして具合が悪い？」
おっと、先に沈黙を破ったのはエリクス選手だー！
アクア選手の逃げ道が塞がれていきますね。これは厳しい状況です。アクア選手はどう動くのでしょうか。
ヤバいね。ゴングだけじゃなく実況まで聞こえだした。
「どこか痛む？」
エリクスの心配する声で現実逃避から引き戻される。
そうですね。先程の貴方の勧誘が私の胃を締め付けて、耐えきれないほどの痛みです私を苦しめていますね。これは具合が悪いに入りますかね。
「いえ、大丈夫です。行きましょう。」
しかし、私の心とは裏腹に肯定的な返事が口から出てしまう。足も動き出しどんどんと戦場へと近づいている。分かってる。エリクスは悪くないんだ。
じゃあ動いてしまった私が悪いかって？
いや、そうじゃなくてだね。
ほら、第1王子の命令だからさ。体が言うこときかなくても仕方ないんだ。
そんな現実逃避を再び心の中で繰り広げながらアクアは、第1王子の元へ向かうのだった。
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ついに第1王子ルイの部屋の前に辿り着いてしまった。ここにくるまでにエリクスが気を使って話を振ってくれた気がするが、何を答えたが曖昧だ。
部屋の前には侍女が立っていて、私達も姿を見ると微笑みを浮かべた。話は既にされていたようで、流れるような動作で扉を開けてくれた。
ルイの部屋に入ると、ソファが向かい合う応接室のような空間が広がっていた。奥にある扉が他の生活空間に繋がっているようだ。
ルイはアクアの姿を見て一瞬目を見開くと、すぐに笑顔を浮かべた。どちらかというと私の営業スマイルに近いものを感じる。
「来てくれて嬉しいよ。アクア嬢、昨日とは随分と装いが違うから、とても驚いたよ。」
「殿下、今日もご機嫌麗しゅう存じます。この姿に関してはまた後ほど説明をさせて頂けるとよろしいかと。」
「アクア嬢、堅苦しい挨拶はここまでにしよう。そのソファにでも腰掛けてくれて構わない。
クレア、そのお茶の用意を終えたらまた扉の前で待機していてくれ。」
「かしこまりました、殿下。」
侍女のクレアさんはあっという間にお茶の準備を整えると、侍女として完璧な恭しい礼をして部屋を出ていった。
「エリック、君もいつも通りで構わない。」
「ですが……、分かったよ、ルイ。」
ルイはエリクスを有無を言わさない雰囲気で見つめ、エリクスの講義を黙殺する。エリクスもそれに観念したように敬称を外した。
そして、私の隣に座った。え、誰がって？
エリクスが。
なんで私の隣〜！殿下と仲良しだろ!?マブダチだろ？マブダチの横いけよ！
エリクスの方を苦笑いして見ると、エリクスも困った顔をしていた。
あ、殿下の隣は恐れ多い？そんな感じですか。左様でございますか。
分かったよ！隣でいいよ！
その子犬みたいな目をやめろ!!
どうやら、エリクスの目線から察するに、あのイレギュラー星人の差し金らしい。
脅されてるとかではなく、友人の頼みを断れなかったのだろう。エリクス、いい奴だからなぁ。
設定上しか知らないけど。
確か、ルイとエリクスは5歳くらいから仲がいいんだったっけ。これからゲーム終了までの成人17歳まで一緒なのだから、長い付き合いになる。おそらくその後も王と宰相として一緒だろうし。
「さっそくだけど、本題に入ろうと思う。アクア嬢、問題ないかな？」
「はい。」
「まず、昨日のベリルの件について。昨日のうちに父様に話をして、対応まで話し合いをして貰った。今、君の父親であるルーデスト公爵にも話があっているはずだ。」
ルイ、残念ながら君の父も私の父も思い出話に花を咲かせていたよ。それはそれはもうたくさんの花をね。花畑が出来るんじゃないかな？
アクアは真剣な顔を崩さずに、そんなことを考えた。
ハッ、ダメだ。現実逃避してないで話を聞かなきゃ。
「ベリルは、ルーデスト家で護衛として雇って貰うという建前で保護してもらうことになった。今、彼は貴族の子供であるという事実を王族の方で作り上げているところだ。」
「それは、機密事項なのではありませんか？」
「そうだね。けれど君とローズ嬢は当事者だ。加えて君は次期ルーデスト領の領主になるようだからね。」
ルイは、ふふっと微笑んでずいぶんと衝撃的なことを口にした。
何故、もう知っている？
チラリとエリクスを見ると、ハハハと乾いた笑いをこぼした。
お前か〜！あの謁見の間に報告したのか。報連相がうますぎる、有能だなぁ！本当に!!もはや恨めしいよ!!
「は、はい。そうなんです。次期領主として今後ともよろしくお願い致します。あ、この髪もその意識を表そうと思いまして……」
「そうなんだ。とても似合っているよ。アクア嬢は美しいから、どんな髪型でも似合うね。」
「いえ、そんなことは……」
あんた攻略対象なんだから、もっと見目麗しいでしょ。そりゃアクアは人気キャラだったし作画も素晴らしかったけど、ルイは攻略対象としての人気はかなり高かった。常に上位にいたくらい華がある。
「謙遜しなくていいんだよ。アクア嬢、いやその姿の時は、呼び方は変えた方がいいのかな？」
「そうだね。その姿は男の子だし、アクア嬢と呼ぶのは少し違和感があるかな。」
ルイの言葉にエリクスが同意した。
「呼び方に関しては、お二人の呼びやすいように読んで頂いて……」
「そう？ならアクア、と呼んでも構わないかな？」
「では、アクアとお呼び下さい。」
「じゃあ僕もそう呼ばせて貰おうかな。」
アクアが返事をすると、ルイは少し困ったような表情になった。
「アクア、ここは正式な場ではないし、使用人と下がらせている。アクアも敬称などは外してくれて構わないよ。僕としても、あまり堅苦しいのは好きではないから、そうしてくれた方が嬉しい。ルイと呼んでくれて…」
「ルイ、それは中々慣れないし、難しいと思うけど……」
確かにエリクスは、慣れなさそうだ。アクアにも気を使ってくれているのだろう。
「お気遣いありがとうございます。出来るだけ敬称を崩せるようにしてみます。」
そう返事をすると、ルイは満足そうに微笑んでうなづいた。
「アクア、無理はしなくていいからね。」
隣に座っているエリクスが小声で耳打ちしてきた。
本当出来る男だな。気遣いの塊じゃないか。
「まあ敬称の話はここまでで、ベリルのことを頼むよ。魔力暴走の危険もあるし…。僕も時々ルーデスト家に様子を見に行こうと思っているから。」
「わかりました。お任せ下さい。」
「敬称も。よろしくね。」
ルイは笑みを浮かべているが、有無を言わさない雰囲気だ。
「頑張って。」
エリクスそうじゃない。欲しいのは応援じゃなくて、ルイを窘める言葉だ。
アクアは、よろしくお願いします、と言いそうになるのを押しとどめて、返事をした。
「よ、よろしく。」
「じゃあ最後に、アクアに質問だ。」
は？
「国の為に命を懸けることが出来るかい？」
いやこれ、何の質問？
いいえ。とか言ったら反逆者じゃない？非国民認定されない？
「それは……」
「君の正直な気持ちでいいよ。裁きなんて命じない。ただの質問だよ。契約してもいいし……」
「いえ！それは大丈夫です!!
あの、私は……国の為に死ぬ訳にはいきません。申し訳ないです。」
ルイは、ふっと笑った。
「構わないよ。じゃあ、君は自分の大切な人、物ち命を懸けることが出来る？」
さっきから何の質問？
大切な人って、そりゃあローズだよ？
命はもちろん懸ける覚悟だけど……一体何を狙ってるの？
「……はい。」
アクアは伺うように、ルイの顔を見る。
ルイは今日一と言っていいのではないか、というほどいい笑顔を浮かべていた。
え？
何この人？イレギュラー星人っていうか、宇宙人？
改名かな？何考えてるかさっぱりなんですが。
「ありがとう、もう十分だよ。今後とも宜しくね、アクア。」
「は…い？」
アクアがぎこちない笑みを浮かべているのにも関わらず、ルイは嬉しそうに手をとり握手し始める。
「じゃあまた会えるのを楽しみにしているよ。エリクス。」
「うん。アクア、そろそろ謁見室に戻ろうか。」
「あ、はい。ありがとうございました？」
「うん。またね。」
そんなおかしな挨拶でエリクスに手を引かれながら、アクアはルイの部屋を後にした。
