character.txt

　「(あ、…また)」

　文字で形作られた人型のキャラクターが、突然、大きな口を開けて隣に座っていたキャラクターを頭から飲み込んだ。飲み込まれたキャラクターもまた、文字で形作られていた。

　隣人を飲み込んだ彼――彼女だったかもしれない――は、少し体をよじる。むくむくと膨れる体を左右に気味悪く振りながら、口からさっぱり読めない文字を吐き出した。

　古いキャラクターたちほど早く、あんな風に可笑しくなってしまう。

　近くにいるキャラクターを飲み込んで、そのキャラクターがいた場所に、ああやって読めない文字を吐き出すのだ。可笑しくなったキャラクター自身も、そのうち読めない文字になって、動くのをやめてしまう。

　最近ここにやってきたキャラクターたちは、その姿に怯えている。

　自分が食われてしまうことを恐れている。

　少し前にここにやってきたキャラクターたちは、その時に怯えている。

　いつか自分がああなってしまうことを恐れている。

　それよりも古いキャラクターたちは―――…

　文字で形作られた人型のキャラクターは、子猫の姿をしたキャラクターを飲み込んだ。

　作者は彼をいつか主役にするつもりだったんだろう、書き込まれた見た目の設定の通りの姿で寝転んでいたオスの三毛猫は、抵抗するそぶりも見せなかった。

　ただ、全てを諦めた蛍石色の瞳が、じっとぼくを見ていた。

　「(そんな目で見るなよ)」

　せめて救われたような顔で飲まれて欲しい。

　それは、古くこの世界にいるぼくたちにとっての救いなのだから。

　空もなく、地面もなく、重力も、きっと空気もない。

　建物も、森も、街もない。

　ぼくの神殿も、彼女の奴隷市場も、彼の図書館もない。

　あるのは文字と、文字と、文字。

　作者に忘れられそうなキャラクターたちの設定。

　はじめてここに来たとき――作者の指が弾むような調子で動いてぼくたちをこの世界に打ち出したとき、ぼくたちは希望に満ち溢れていた。

　いつかぼくたちの物語が書かれるものなのだと期待に胸を躍らせていた。

　互いの設定を読み、語らい、いつか、物語の中で仲良くなれればいいがと笑いあった。

　けれど――

　いつまでも書かれない物語。

　増えてゆくキャラクター。

　設定ばかりが、キャラクターばかりが増えてゆく。

　増えてゆく。

　増えて、

　増えて、

　増え、

　そして、一番最初の勇者が可笑しくなった。

　姫と魔法使いと戦士を飲み込んで、一緒に読めない文字になった。

　すこし離れた場所にいた神官のぼくは、いつか物語で共に冒険するはずだった彼らと、こんな形で別れてしまった。

　そして、ぼくはこの世界に希望がないことを知る。

　古参の冒険者たちが消えてしばらくして、この世界と外の世界を行き来する白い鳥――マウスカーソルと名乗った――がやってきた。作者がこの世界を開いて見ているときに、彼は現れる。

　その彼が言うには、ぼくたちを作った作者は、物語なんてひとつも書いていないらしい。

　ぼくたちのようなキャラクターや、物語の設定を羅列した『.txt』のデータが増えていくばかりで、肝心の物語には一切手をつけていないと。

　「よくいるんだ、『設定書くだけで創作してるつもりになるやつ』って」とも、言っていた。

　…別に、それに不満を感じているわけじゃない。

　だって、ぼくの仲間は読めない文字になってしまった。

　ぼくは新しい勇者や姫や魔法使いや戦士との物語を望む気はないし、喩え作者が同じ設定を書き直そうとしても、寸分違わない彼らにはならないだろう。だってぼくたちが作られたのは、ずっとずっと前のことなのだ。作者は細かいところまで覚えていないだろう。

　ぼくたちを忘れないために創ったこの世界なのに、作者はぼくたちを見ないのだから。

　もぞもぞと動く文字で形作られた人型のキャラクター ――彼らは外見の設定すら与えられなかった、モブに近いキャラクターだ――が、ぼくに近付いてくる。

　とうとうぼくも食われるのかと思ったけれど、彼――彼女かもしれない――は、ぼくの目の前で動きを止めて、読めない文字になって、それきり動かなくなった。

　それを見つめてぼうっとしていると、マウスカーソルが飛んできて、ぼくの頭の上に止まった。

　「うわあ、またひどいことになってるな」

　「今さっき動かなくなったんだ」

　「だからあんなに重かったんだな」

　「重いって、なにが」

　「PC…あー、この世界が入ってる箱の動きが、だよ。

　　作者が別の世界に設定放り込んでる途中で重たくなった」

　「…可笑しくなったやつらが膨れるから？」

　「…まあ、あれが可笑しくなって膨らむから重くなるんだと考えたほうが分かりやすいわな」

　そう言って、マウスカーソルはまた飛び上がり、枠から外へ出て行った。

　読めない文字になったキャラクターだったものたちは、青い色に包まれて、ぱっと一瞬で消えてしまった。作者がそうしているのだと、いつかマウスカーソルが教えてくれた。

　そしてぼくはまたひとり、白い場所の隅に座った。

　「(次はぼくの番だ)」

　こんなに白いだけの場所で、考え続けるのはもう飽きた。

　考えているということすら設定かもしれないと疑うことにも飽きた。

　この境遇こそ物語なのではないかと期待することにも、飽きた。

　今にそれがなくなるのだと思っても、なんとも思えないほどに、飽きてしまった。

　目を瞑れば、0と1の世界が見える。

　目を開ければ、ぼくの手が読めない文字に見える。

　きっともうすぐ、ぼくもああなるのだ。

　一番最初の勇者のことを思い出しながら、もう一度目を瞑った。

　ここは真っ白な世界。

　文字と、文字と、文字ばかりの世界。

　古参も新参も、やがて来る『作者の忘却』を待つ場所。

　その世界の名前は――

　　　　　　　　　　　　　　　【『character.txt』】

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古いPCによくあるデータの破損がこんな風だったら嫌だ…と思って

ちょっと供養のつもりで書いてみたおはなしでした

(キャラクターの設定をまとめたテキストデータが半分ぐらい文字化けで吹っ飛びました)