運命の道標～光には程遠く～

決戦開始、崩れゆく道

「おじい様・・・どうしてしまったのですか・・・？」

　一人の女性が言った。その質問は、他の二人の女性の質問でもある。

「マリア、オリビア、アリス。３人とも美しく育ってくれたね」

「・・・・・・話をはぐらかさないで」

「だけどそれももう終わりだ。一緒に新世界の一部となって、未来を築いてゆこう」

「おじいちゃん、やめて」

　サラとジェレミーの肉体を繋ぎ合せただけのような醜い化け物が、柊と水瀬を見つめる。その瞳はあまりにも悲しみに溢れていて痛々しい。見るに堪えないものだった。

「きぃぃぇぇええああぁぁぁああああぁあぁぁぁあああぁあぁっ！」

　悲痛な叫び声を上げ、化け物は二人に襲いかかった。二人は応戦する。

　そんな状況を横目に、沢渡は４人と話していた。

「あの二人にも新世界の１ピースになってもらうよ。これはその最後の楽しいイベントと考えればいい。なんて素晴らしい」

「おじい様・・・・・・」

「マリア。ご覧のとおり、私はいつも通りだよ」

「どうして、どうして・・・・・・」

　マリアは顔を両手で覆い、悲しそうに俯いた。オリビアがマリアの背中をさする。アリスが口論をし始めた。

「おじいちゃん、どういうことなの！？」

「新たなる世界を作り上げる。その計画を遂行しようとしているだけだよ」

「命の重さは皆同じなのに！？」

「その命を消しているのは誰でもそうだ。だがそれは同時に感謝も含まれるのだ」

　アリスと一緒に、オリビアも口論をする。

「・・・・・・確かに私たちは他の動物の命をもらって、生きている。でも、これは違う。おじいの計画は一生懸命生きる命を消すだけのもの」

「この私の計画はその『命』を全て、新世界のための一欠片になってもらうだけだよ」

「いや！それじゃ、おじいちゃんと一緒にいられないじゃない！」

「・・・・・・大丈ブ、わタシはオ前タちと、ミらい永ごウともニイるｙ・・・・・・」

　沢渡の姿が一瞬で消えた。瞬間、アリスが横に大きく吹っ飛び、壁に打ち付けられた。

「おじい、ちゃん・・・・・・？」

「アリス、そこから離れて！」

　マリアが叫ぶ。アリスは壁を蹴って間一髪、大きな衝撃を免れた。

「あぁああぁあ、ジャ魔ｄ、ｊゃマだ、邪ｍダ。」

　そこにいた沢渡はもはや沢渡ではなかった。

　頭は『パキケファロサウルス』の頭。

　首は『ブラキオサウルス』の首。

　胴体は『スティラコサウルス』の頭。

　背中は『プテラノドン』の翼。

　右腕は『ティラノサウルス』の頭。

　左手は『アンキロサウルス』の尾。

　足は『ディノニクス』の足。

　尾骨から生えているのは、『ステゴサウルス』の尻尾だった。

　もう人間ではない。クリーチャーなどとも違う。身体も大きい。根本的に全てが違う。

　オリビアがそんな異形な化け物に向かっていく。その時、オリビアの両手の甲から両刃の剣が飛び出した。そして、沢渡だったものの攻撃を間一髪受け止めた。

　しかし威力は凄まじく、直接的な衝撃は防げたものの横に大きく吹っ飛んだ。マリアとアリスも応戦する。彼女らは半機械の身体をもっているため、通常の人よりも強い。おまけに３人とも身体の中には、マリアは銃撃武器、オリビアは斬撃武器、アリスは鉄槌武器を仕込んでいる。それを使って彼女たちは戦っている。

　はた目から見れば、巨大なモンスターとそれに立ち向かう３人の女性だ。だが実質的には祖父と孫の勝負である。

ズシャァァァァアアアッ

　柊と水瀬の方で。

　二人はサラとジェレミーの融合体を倒すことに成功した。水瀬は半分涙目になっている。

「二人がこんな変わり果ててしまうなんて・・・・・・」

「帰ってこなかったのはそういうことだったのか」

「どうして・・・・・・」

　水瀬は柊の腕に額を当て、隠れるように嗚咽を漏らした。柊もまた悲しそうに顔を歪めていた。

　融合体は受けたダメージを回復することはなかった。いや、むしろ『しなかった』。それは誰かの意思がそうさせたかのように。その融合体は仰向けに倒れていた。その顔が二人のいる場所へ向けられる。そして・・・・・・・・・・・・。

「あり・・・・・・がと・・・う・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　口がわずかに動いた。そして、そのまま目を閉じた。二度と融合体の目が覚めることはなかった。

「可哀想な二人だな」

　いつのまにか横にノア・ロードがいた。轟音が隣で響く中、彼は轟音の正体を見やりながら言った。

「あいつは『元』科学者の沢渡コウスケだった。」

「『元』？」

「あぁ、今のあいつに憑いているモノがいる」

　ノア・ロードの目は非常に冷めていた。ちょうどその時。

「がッ、あ、ガがっ、グげ、あ、うグッ」

　沢渡ではない沢渡が突然呻き声を上げた。体中が蠢いたかと思うと、彼は元の姿に戻った。そのまま何かに耐えるようにうずくまると、体中から黒い煙のような『何か』が吹き出てきた。ソレは沢渡の頭上で収束していき、ついにその姿を見せた。見たままの姿を言えば、黒い『闇』の中心に充血した目があるだけとしか形容できない。ソレは言葉を発した。

「馬鹿な。この我を弾き出すなどと」

　沢渡が起き上がる。しかしよろめいている。

「お、お前の、好き勝手にはさせん・・・・・・」

「おじい様！」

「・・・・・・おじい！」

「おじいちゃん！」

　倒れそうになったところをオリビアとアリスが両脇から支えた。どうやら彼は正気に戻ったらしい。全員の目が、沢渡と黒い『闇』に向けられる。

「まさか、これが『愛』というものなのか？」

　沢渡は自分の体を支えてくれている３人の孫娘に言った。その言葉は孫を愛する祖父の、愛情に溢れた優しさがかなり伝わってくる。

「お前たち、すまない。私の心が弱かったばかりに・・・・・・」

「おじい様が戻ってきてくださった。それだけでも私は嬉しいですっ」

「・・・・・・おじい、よかった」

「おじいちゃん、お帰りなさいっ」

　３人は『本当の』祖父が戻ってきてくれたことに嬉しさを隠せず、泣きながら本当の意味での『再開』を喜んでいた。しかし、それもつかの間。『闇』の声が、すべて現実に引き戻した。

「我の計画は、まだ潰えていない。まだ、動ける。そして、我は遂行せねばならない。計画を」

「やっと本性を現したな」

　声を発したのはノア・ロードだった。彼は確信に満ちた表情でこう言った。

「俺らのような、『憤怒』『傲慢』『怠惰』『貪欲』『淫乱』『暴食』『嫉妬』の魔王の他にも、似たようなのがいたとはね」

「うぬらと一緒にするな。我は新魔王の一人、『強迫観念』のディーメルトラ」

「『一人』ということは、他にもいるんだな」

「そうだ。だが、奴等は未だに眠りこけている」

　少しの時間を空け、『闇』は言い放った。

「我の計画を終わらせたければ、地下の最下層に来い。そこの小娘は必ず来い」

　『闇』は水瀬を凝視した。『闇』が笑ったような感覚を覚えた。すると、ソレは床をすり抜けて、最下層へと向かっていった。同時に奥の液体の入ったカプセルも床の中に消えていった。その後、柊、水瀬、ノア・ロードの３人が感じていた強烈な違和感が消えた。３人の孫に支えられながら、沢渡は言った。

「私の、他人から奪った能力を止めた。これでお前たちは能力を使うことが出来るだろう」

　ノア・ロードが言った。

「あぁ、それでいい」

「地下にクリーチャーはいない。だが、その代わりに『人型機械兵(サイボーグ)』と『戦闘機型機械兵(スカイサイバー)』がたくさんいるんだ。気をつけてくれ」

「あんたは行かないのか？」

「私はその計画の為に使われる『動力炉(リアクター)』を止める」

　柊と水瀬はそんなやり取りを見ていた。そのとき、天井が爆発し、煙の中から人影が降りてきた。

「やっと来たか。遅かったな、出月」

「・・・・・・ごめん」

　その人は中学生の年頃にふさわしい、とても淡白な顔立ちをしていた。けれども、目には生気が無かった。

「彼は・・・・・・？」

　柊が言う。ノア・ロードは柊のほうに柔らかな笑みを浮かべた。そして。

「コイツは出月リョウジ。『爆発』の能力者で、新種クリーチャーを体に宿す者の一人だ」

　柊と水瀬が目を見開いた。なぜ、そんな人がここにいるのかと。沢渡も目を見開いていた。なぜあの場所から出られたのかと。ノア・ロードは沢渡の方へ振り向き、ゆっくりと口を開いた。

「俺が、あの場所から出したんだよ」