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「弟が病気なんです。お医者さんにも診せたけど、もう長くはないだろうって。不滅の勇者が来たって聞いて、その人なら、もしかしたら弟を」
少女の言葉はそこで終わった。剣のミツキが顔を上げると、一瞬だけマスターと目が合った。
「なるほどな。弟さんを助けてやりたいってことか。大事な人を助けてやりたい、その気持ちは痛いくらいによく分かる。だが医者が無理だと言ったのなら、勇者達がどうこうできる話じゃないはずだ。それでも良ければ紹介してやるよ」
マスターは俯く少女を見下ろす。
「お願いします」
「だってよ。聞いたなミツキ」
手にしたカップを置く音が静か過ぎる店に響く。ミツキは鼻から小さくため息をつき、初めて少女に目を向けた。
「何があっても私の言うことは必ず聞く事。約束できる？」
どう見ても貧民層の育ちであった。色褪せ古くなった外套に、何度も洗濯したとみられる衣服を着ている。竜人のマスターよりも人間的だが、人間ではなく猫の獣人だった。
呼吸の音さえ聞こえるほどに静かな時間が過ぎていく。やや間を置いて、やがて少女は小さく口を開いた。
「はい」
彼女は猫らしい、目尻が少しだけ吊り上がった大きく澄んだ瞳を向ける。赤と黄金が一つの瞳に宿る、猫でさえも珍しいダイクロイックアイの持ち主だ。その目の端でランタンの火が輝いた。
「ミツキ、正式に依頼を受注する。勇者証をだせ」
「ないよ」
「は？」
容易く言ってのけたミツキの言葉にマスターは固まる。
「無くした」
「お前、勇者証だぞ」
「無い物は無い」
目を瞬かせると深々とした、ため息をつく。そして奥から羊皮紙と、革の小袋を二つ取り出した。
「わかったよ。再発行する」
小袋から長方形の石を取り出す。黒くて薄く光沢があり、見た目はカードのようだった。艶のある表面には何も書かれておらず、裏もまた表と全く変わりなかった。
手で触れた位置から赤へと変化する。グラデーションの赤い円がカードのすべてを覆う前に、中心が赤から橙へとさらに変わった。橙から黄緑青藍と順に変化し、最後に紫色が広がっていく。隅々にまで色が届くと、二人のミツキの手には淡く綺麗な紫色のカードが握られていた。
「お前たち名前はどうする。武器の他に違いないだろ？ ソードとメイスなんてどうだ？」
「それでいい」
剣のミツキ改め、ソードは椅子から降りる。一人店の奥へと向かうソードに向かって、マスターが尋ねた。
「どちらへ？」
「シャワー」
