6/56

歓迎パーティ

　輝くシャンデリア。

　真っ白な布の敷かれたいくつもの丸テーブル。

　大理石の床に彩る、カラフルなドレスやタキシード。

　大広間には既に、隣国の王子を歓迎する、小さなパーティが催されていた。

　いつもは王族と他国からの招待客だけで開かれる夕食なのに、その倍以上の人が集まっている。

　僕がそこに足を踏み入れると、晩餐に呼ばれた貴族や家臣は、一斉にこちらを振り向いた。

　そして、僕に会釈したり、こちらを見ながら仲間内で話をし始める。

「王子～！」

　そんなざわめきの中、一つ弾んだ声が僕を呼んだ。

　そちらに目を向けると、人混みの中でミルクティー色のふわふわの髪の少年が手を振っている。

　アルトだ。

「アルトもパーティに呼ばれたの？」

　友達がいてくれて嬉しい。駆け寄ってそう聞くと、アルトはにっこり笑って頷き、

「大臣である父と共に、特別に呼ばれたのです！お客様は多い方が、にぎやかで良いとのことで……」

　なるほど、そういうことだったのか。

「だから周辺に住む貴族たちや、位の高い臣下たちが集まっているんだね」

「はい、そこまで大きなパーティではないそうで、都外の貴族の方は多くはいらしていませんが……でも、ストロンは来てるんですよ、ほら！」

　アルトはそう言って、左手を出す。

「ん？」

「……あれ？」

　彼の手には、青い上着しかなかった。

　アルトは目を丸くして、その豪華な服を凝視し、

「いない！招待されたのに行かないってぐずるから、引きずり出して連れてきたのに！！」

　なかなかの問題発言をしながら、驚きと困惑の混ざった目で、脱け殻を見つめ続ける。

　それがちょっと面白くて、にやにやしてしまいながら、

「まあ、しょうがないよ……ストロン、パーティとか嫌いだから。今ごろ、庭で夜風に当たってるんじゃないかな？」

「えっ、そうだったのですか？うーん、こんなに美味しいものがあるのに……」

　アルトは残念そうに、テーブルの上に並べられた料理の数々を見つめた。

　料理……。

　…………あっ、唐揚げ！

　ローズの話を急に思いだし、辺りを見渡す。

「そうだった、僕、探さなくちゃ！」

「あっ！アイルス王子のことですね！」

「………………うん」

　違うけどね。

　いや違わないけど。

　主役に挨拶しないで料理に手をつけるとか、無礼にもほどがあるね。

　ごめんねアイルス王子。

　食欲を優先させてごめんね。

　心の中で懺悔を繰返しながら、探しものをアイルス王子に切り替える。

「アイルス王子はどこにいるの？」

「それが、私もたった今来たばかりなので、まだお目にかかれていなくて……どのようなお方なのですか？」

「うーんと……僕より少しだけ年上で、王子様！って感じの人だよ」

　それこそ、おとぎ話のヒーローのような。

「おとぎ話に出てくるような、王子様、ですか……」

　言葉を繰返しながら、アルトは僕を見上げた。

　そのまましばし沈黙してしまったので、どうしたの、と尋ねようとしたとき、

「あの……もしかして、王子の後ろにいらっしゃる方、アイルス様だったりしますか？」

　アルトの言葉にぽかんとしてると、背後から誰かの笑い声がした。

　急いで振り向くと、そこには水色の衣装で身を包んだ、一人の青年が立っていた。

　彼は真っ白な歯を見せながら、僕らに爽やかに微笑み、

「その通り。私がフロスティーヌの第一王子、アイルスです」

　アイルス王子の金色の髪は、シャンデリアの明かりにより、いっそう輝いていた。

「お会いできて光栄です、アイルス王子」

「こちらこそ」

　挨拶をして、握手をする。

　二人の王子の談話に、周りの客人も注目していた。

　それに、アイルス王子はなかなか顔が良いしね。

「シルク殿とは国が隣同士というのに、あまり個人的に話したことがありませんでしたね」

「そうですね。この前のアイルス王子の成人式の際も、挨拶を交わしただけでしたし」

　アイルス王子は僕より二つ年上で、現在十七歳だ。

　その分背も高く、僕が見上げるような形になっている。

「シルク殿、そちらの少年は？」

　アイルス王子の言葉に、後ろに立っていたアルトがそわそわしだす。

　そんな彼を構わず抱き寄せ、

「彼は王立学校での友人で、アルトといいます。そちらにいらっしゃる大臣の一人である、ライトモンド伯爵のご子息です」

　そう言って、アイルス王子の左手側を示してみせる。

　そこにいたライトモンド伯爵は、こちらに気がつき、深くお辞儀をした。

　そして伯爵の隣に、僕の父がいることに気がついた。

「アイルス王子、レインルインの料理はもう召し上がったかね？」

　僕の父――つまり現国王は、こちらに近づきながらそう尋ね、優しげな緑の瞳でこちらを見つめた。

　大きな体に赤いガウンを羽織り、茶色い髪の上には、国王であることを示す王冠がのっている。

「はい、国王陛下。どれも美味しいです」

「唐揚げも美味しいですよ」

　僕の言葉に、父もうんうんと頷く。

　しかし、次には笑みを消して、父は急に真面目な顔になった。

「皆、楽しんでいるところ申し訳ないが……先程シルクに急用ができてしまった。今からパーティを抜けさせなければならない」

「……急用？」

　僕が聞き返し、アイルス王子もアルトも、不思議そうに父を見つめる。

　父は頷き、今までとは変わり、真剣な目で言葉を紡いだ。

「シルクに、魔物を退治してほしいんだ」