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照らされる事実

「今から二時間前、その嬢ちゃんはここへ訪ねてきやした」

　酒場の店主は、緊張した面持ちでそう語った。

「この店に、くるくるした茶髪で、自分と同じ目の色をした、ジャムという名の男が来たことはなかったかと。探している自分の兄なのだと」

「それで、貴方は何と答えたんですか？」

「丁度五日前の夕方、この店に来たと言いやした。嬢ちゃん、泣きそうな顔をしていたんで。……それに印象深かったんで、俺もはっきり覚えていたんですわ」

　店主はそう答え、次に声をおとして言葉を続けた。

「そのときそいつは、二人の男と……そしてあのベリール村の伯爵と一緒にいたんです」

「えっ、伯爵と？！」

　思わぬ登場人物に、僕とクラウドは、思わず顔を見合わせた。

　店主はうなずき、その四人が話していたことを、自分が覚えている限り話してくれた。

『――父はずっと、その立ち入り禁止の場所へ入るなと頑なに言っていた。しかし地理的には、ここに未発掘のエメラルドがあることは間違いないんだ』

『なるほど……けれどその場所、石が積んであって、奥には進めないんじゃありませんでしたか？』

『そこで、ジャムが家から持ち出してくれたこの火薬を使うんだ。感謝しているよ、ジャム。……エメラルドを手にいれた後は、君たちにも働き相応の報酬を渡そう』

「……それと同じことを、ハニーにも言ったと言っていた。そうなれば、次にハニーが来る場所は、ここに違いねぇ」

　そう言ってクラウドは、目の前の『緑の洞窟』を指差す。

「ここに、何か手がかりがあるはずだ。中へ入ろう。――『ライト』」

　クラウドはそう唱え、ふっと右手を横へ動かした。

　すると、空中に小さな太陽のようなものが現れ、辺りを淡く明るくさせた。

「すごい。これで足元が見えるね」

「ああ。それでもお前はこけそうだな、どんくさいから」

「こ、こけないよ！」

　自信なく反論しつつ、クラウドに続き、洞窟へ入った。

　天井が低くて、広くはなく、先の地面はだんだんと地下へ下がっている。

　空気はひんやりしていて、どこかで、ぴちょん、ぴちょん、と水の音が聞こえていた。

「これだな、別かれ道」

　クラウドの方を見ると、壁にある細い道の入り口に、『立ち入り禁止』という表札とロープが張られていた。

　それらを通り越し、細い道へ入る。

「見ろ、足跡だ」

　クラウドが指差した先の地面には、まだ新しい足跡がついていた。

　その先は、急速に地下へ進んでいて、道幅は一人ずつしか進めなさそうなくらい、狭い。

「伯爵たちも、この先を通ったのかな」

「そうだろうな。先頭はオレがいく」

　クラウドがそう言って、灯りを引き連れて進もうとするので、僕は慌てた。

「待って、僕が道が暗くてわからないよ」

「チッ……なら、お前も照明の魔法を使え。魔法使いなんだろ？」

「……ど、どうやるの？」

　おそるおそる聞くと、クラウドはまた、めんどくさそうにため息をついた。

「いいか、これは魔導師になりたてのガキでも使える、超初歩魔法だ。使えなかったら今度こそ見捨てる。……頭の中で、光を想像しろ」

「光……」

「そうだ、火でも日光でもなんでもいい、とにかく光だ」

　光……それなら、朝、カーテンから入ってくる、眩しい朝日……。

「そのイメージを手のひらに込め――そして空中に投げるようにして、唱えろ。『ライト』」

「ライト――うわっ！」

　すると、僕の手のひらに、目を開けられないほど、まばゆい光が灯った。

「押さえろ、眩しすぎだ！」

「お、押さえる……？！」

「光が消えるイメージをしろ」

　光が、消える、消える……。

　すると、今度は全く消えてしまった。

「…………」

　クラウドはまた、ため息をついた。

「下手くそ。……しゃーねぇ、オレのをもう一つやる」

「え？！そ、それができるなら、最初からそうしてよ！！」

　明かりを頼りに、下へ降りていくと、少し広い場所に出た。

　床には割れた石が散らばっていて、まるで、何か叩き壊したような……。

「おそらく、その火薬で爆発させたんだな。元々は塞がれていたんだろ」

「なるほど」

　その先の道は広くなっていて、二人並んでも余裕があった。

「けどさ、ハニーはこんなところまで来たのかな」

「奥まで行って、確かめればいいだろ。いなかったらいなかったで、また別を探そう」

「そうだね」

　奥へ行くにつれ、水の音が大きくなっている。

　明かりが届かない先が、どんよりと、暗い。

（なんか、不気味だな……）

　もっと明かりを強く、と頼もうとしたところで――突然、何かが足に当たった。

　床を見ると、それは人間の足のようなもので……。

「えっ？」

　いや、足だ。胴体と頭も、ついている。

　男が一人、床に倒れていた。

　僕は、息をのんだ。

「し、死体？！」

「いや、待て、息がある」

　クラウドはしゃがみ、男の肩を軽く叩いた。

「おい、お前、何でこんなところにいるんだ？」

「……！」

　男はハッと気がつき、癖っ毛の下から僕らを見上げた。

　そして彼はかすれた声で、囁くように言った。

「明かりを消して！足音をたてたら、ダメだ！じっとして……」

「え？」

　聞き返した、そのとき。

　闇の方で、ズルズルと、何かを引きずるような音が近づいてきた。

「何……？」

「……ルーク、どうやらお前の読みが正しかったみたいだな」

　クラウドはひきつった笑みを浮かべ、自分の魔法の光を闇の方へ投げた。

「……！」

　そうして光に照らされ、現れたのは、大きな蛇の頭だった。