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二つのカップ

　結局、クラウドは食事を残したまま、席を立ってしまった。

　彼の分のシチューを鍋に残して、司祭のお皿洗いを手伝う。

「私はあの子に、正しい導きをしてあげなければと思うのです」

　司祭の声に、僕は顔をあげた。

　あの子……きっと、クラウドのことだろう。

　司祭は皿をふきながら、ため息をつき、

「けれど、あまり上手くはいきません。神の導きは間違っていないはずなのに……」

「神様の教えは、正しいと思いますよ。正直なことは大事です。ただ、臨機応変というか……って、僕みたいなのが言うことじゃないですね」

　なんだか大人に説教しているみたいになってしまって、笑ってごまかす。

　けれど、司祭は真剣な目をしていた。

「貴方は、ルークと言いましたね。その年にしては、随分教養があるようで」

「そ、そうですか？えっと、一応貴族で……」

「ああ、通りで……」

　司祭はわずかに微笑んで、それ以上のことは聞いてこなかった。

　再び、洗ったお皿を彼に渡す作業を繰り返していると、司祭は呟いた。

「私は、怖いんです」

「――え？」

　聞き返したが、司祭は「いえ」とだけ言って、黙り込んでしまった。

「クラウドー、起きてる？」

　午後十時。

　二つのカップとバケットをお盆にのせて、リグに聞き出して教えてもらった、二階のクラウドの部屋を訪ねた。

「シチューとパン持ってきたんだけど。お腹すいてるかなって思って」

　そう言うと、ごそごそと音がした後、ドアが開いてクラウドが出てきた。

「……いる」

　そこは必要最低限の家具だけが置かれた、小さな部屋だった。

「このもう一個のカップはなんだ？」

「僕のホットミルク」

「……お前、しばらく居座る気だな」

　クラウドは机の上の本を端に避けて椅子に腰掛け、僕は勧められたベッドの上に座る。

「何してたの？」

「調べもの」

　クラウドは答えながら、パンをカップの中のシチューに浸す。

　よく見ると彼は包帯を外していて、代わりに白い布の眼帯をつけていた。

　会話がなくなってしまったので、一番言いたかったことを呟いた。

「さっきはごめんね」

「は？ ……ああ、別にいい。言われ慣れてるし」

　クラウドは一度、なんの話か分からない顔をしたが、すぐに思い出したようでそう返した。

　あまり気にしていない様子だったので、ホッとしてミルクを一口飲む。

　蜂蜜の甘さが美味しい。

「それにお前こそ、オレに話すべきじゃないか？」

「え？何を？」

「お前のことだよ。一体どこのヤツなんだ？ ……別に、興味とかないけどさ」

　そう言って、カップに口をつける。

　初めに約束していた、『クラウドが魔物を倒したら封印のことを話す』ことは、もう夕方にしてしまっていた。

　だから今、クラウドが僕について知っていることは、『ルークは誰にかは分からないけど魔力を封印されていた、ある貴族の息子』、ということだけだ。

（じゃあ、身の上を明かす、ってこと？）

　けれど、僕が王子だと知ってしまったら、クラウドはどうするんだろう……きっと謙遜するに違いない。

　せっかく気を使わない関係を築けたのに、それが壊れるのは嫌だな……。

「ごめん、僕も話せないや」

　そう言ったら、クラウドはフッと笑った。

「わかった、じゃあ聞かねぇ。だからルークも深く詮索するな」

「そうだね。そうしよう」

　頷いて、僕も微笑み返した。

　それでも一緒にいてくれるのは、きっとクラウドも僕のことを信頼してくれてる、ということだろう。

　もう、友達と呼んでも、いいんじゃないかな。

「……またクラウドに魔法を教えてもらってもいい？」

「いいけど、どうせ使えないだろ。センスないし」

「きょ、今日は調子が悪かっただけだよ！たぶん！」

　慌てて言うけど、クラウドは信用してない目で見てきた。……何でだ！

「それに、オレも暇じゃないぞ。あの村の魔物を何とかしねーと」

「じゃあ手伝うよ。聴き込みなら僕の方が上手でしょ？」

「……そうだな」

　心当たりがあるのか、クラウドは素直に頷く。

　そしてカップを机に起き、椅子ごと僕に向き直った。

「整理しよう。今わかっているのは、あの村で『鶏小屋が襲われた事件』と『ネズミが増えた事件』、この二つの事件が重なって起こったってことだ」

　クラウドは二本の指を、ピンと張って言う。

「同時に起こったのは偶然かもしれないが、何か繋がりがないとも言い切れねぇ。だから、先に起きた鶏小屋の事件を解決すれば、もうひとつの方のヒントが得られる可能性は高い。オレはそう思う」

「僕も賛成。じゃあ、初めに鶏小屋が襲われた原因を調査する、ってことだね」

「ああ」

　クラウドは前で腕を組み、

「鶏小屋を襲ったのは、別の魔物か、もしくは犯罪者……だな。けどこれは絶対、」

　クラウドがそこで一旦言葉を切ったので、僕は即座に答えた。

「魔物の仕業だね」

「人間の仕業だな」

　その声は、クラウドと重なる。

　……訪れる沈黙。

「……いや、絶対人だろ。そんな器用に鳥だけ狙う魔物がどこにいる？」

「何言ってるの、魔物に決まってるじゃないか。あの村の人がそんな悪いことするはずないよ」

「は？余所者かもしれねーじゃねぇか。ったく、ちっとは考えろ、ほんとにバカだな」

「ば、バカなのはそっちじゃない？考えてみてよ、一晩であの大きな小屋の鶏がみんないなくなったんだよ？絶対魔物の――」

「あー、はいはい、わかったよ！だったら、こうしよう」

　クラウドは僕の言い分を遮り、椅子から立ち上がってこう言った。

「別行動だ。明日、オレは犯人を人間だと思って調査する、だからお前はお前で勝手に調査してろ」

「わかったよ。絶対魔物だって、証明してあげるから！」

「そーかそーか、精々がんばれよ。悔しそうなお前の顔を見るのが楽しみだ」

　嘲笑うように言う彼を見て、頭に血が上る。

「もうっ！僕、部屋に帰る！明日の夜、証拠を持ってくるから待ってろよ！！」

　そう叫んで、ベッドから立ち上がる。

　そんな僕を見て、クラウドは愉快そうに笑った。

「はいはい、逃げんじゃねーぞ」

「そっちこそ！」

　前言撤回だ、こんなやつを友達だなんて、絶対認めない！