シルク王子の冒険

03 町外れの村

ベリール家の領土

「気分は大丈夫かい？」

　ナイロさんが水の入ったグラスを持って、部屋に入ってきた。

　ここは、ナイロさんの家のリビング。

　僕らの心配により、クラウドを無理矢理、長椅子に寝かせていた。

　起き上がってコップを受け取りながら、クラウドは気まずそうに呟く。

「……別に、問題ない」

「ほんとに？ ほんとに大丈夫？」

「フォーレス様は大丈夫だとおっしゃってたけど、子供だし何かあったら……」

「だから問題ねぇって！」

　セリアと、そのお母さんのポピーさんにも言われて、クラウドはそう怒鳴ってそっぽを向いた。

　確かに、いろんな人に心配されたら恥ずかしいよね。

　僕はクラウドの隣に座り、彼に微笑んだ。

「わかるよ。僕もちょっと前さ、さっきのクラウドみたいに気分が悪くなっちゃって、皆に――」

　そこまで言いかけて、ふとひっかかった。

　…………クラウドみたいに？

「……？」

　クラウドは、中途半端に話すのを止めた僕を不思議そうに見た後、ナイロさんの方を向いた。

「この辺りは、あの魔物がよく出るのか？」

「ああ……最近ね」

　ナイロさんは頬をかき、困ったように笑う。

「先週、俺の鶏小屋が魔物に襲われて……それから、頻繁に村に出るようになったんだ」

「ああ、だからさっき……」

　すごい形相で斧を振りかざしていたナイロさんを思いだし、呟く。

「けど、『しょうがない』で済む話じゃないんだよ」

　セリアが真剣な顔をして言った。

「ナイロさんの養鶏場は、この周りで一番大きいんだ。都で評判な鶏料理や卵料理も、ナイロさんのお陰なんだよ。だからニワトリがいなくなって、みんな困ってるんだ」

「そ、それは一大事だ……！！」

　明日から気軽にオムレツやチキンが食べられなくなるなんて、僕なら寝込んでしまう。

　クラウドは腕を組み、

「なるほどな。それで、リトが呼ばれたのか」

「……リト？」

「あっ……フォーレス、だな」

　クラウドは少し気まずそうに訂正し、

「あいつの本名は、リト・フォーレス。フォーレスは名字だ」

「あら、良いお名前ね」

　ポピーさんがうっとりしたように言う。

　その仕草を疑問に思っていると、セリアがやれやれと、呆れたように言った。

「母さんね、フォーレス様のファンなんだよ」

「うふふ、だってかっこいいし、可愛らしいじゃない。それにあの年で一級魔導師よ。ああ、私も若かったら……」

「やめなよ、父さんが聞いたら泣くよ」

　ため息をつくセリアの隣で、ナイロさんがクククと笑う。

　確かに、フォーレスは稀に見る美少年だと、同性の僕も思った。

　クラウドはフンとそっぽを向き、

「顔だけだろ、性格はクソだ。自分があのフォーレス家だってことを鼻にかけてる。……あ、フォーレス家は、有名な魔法使いの名家なんだ」

「なるほどね、だからちょっと偉そうだったんだ」

　……けど、何故クラウドはフォーレスを、つい名前呼びしたんだろう？

　クラウドのように名字がない人はともかく、親しい間柄でない限り、相手を名前で呼ぶことはないのに。

「あー、あいつの話は今どうでもいい。オレが聞きたいのは、フォーレスの雇い主のことだ」

　クラウドがまた話し出したので、考えるのを止めた。

「フォーレスが言ってた、雇い主って誰なんだ？」

「ああ、ベリール伯爵ね。この村と周辺の領主様なの。お優しい方よ」

　ポピーさんが微笑んで答える。

　ベリール伯爵……僕も小さい頃に一度会ったことがある。

　でも、それは前当主の話だ。

　少し前に病気で亡くなられて、今はその息子のティーク・ベリールが爵位を継いでいる。

「ふーん、領主、か……」

　クラウドは少し考えるそぶりを見せたが、突然立ち上がった。

「わかった。体調は問題ないし、オレはもう行く」

「そっか、じゃあ僕も」

「まだ村にいるつもりかしら？」

　ポピーの質問に、クラウドはうなずいた。

　あ、僕は帰ろうと思ってたのにな……。

「そう、ならセリア、道を案内してあげなさい」

「うん。あたしに何でも聞いて！」

　セリアがニカッと笑って、元気よく答えた。

　まあいいや、楽しそうだし、ついていこう。

「――というか、クラウドがいないと帰り方わかんないし」

「何か言ったか？」

「ううん、独り言」

　振り向いたクラウドから目をそらし、隣のセリアを見た。

「でね、この村はベリール村っていうんだ。ずっとベリール家が治めているところだからね」

　セリアは楽しそうに、村の話をする。

　男の子のように短く切られた濃い茶髪に、ピカピカした小さな赤い花の髪留めが光っていた。

「それで、あそこに見えるのが『緑の洞窟』」

　セリアの指差した方を見ると、少し遠くになだらかな丘が見えた。

　中央には、ぽっかりと穴が空いている。

　そこには墨を塗りつぶしたような闇があるだけで、ここからだと中の様子は見えなかった。

「エメラルドが採れるんだよ」

「へえ、エメラルドか。綺麗だよね」

　緑色に輝く宝石、エメラルド。

　僕の目の色に関連付けてか、よく贈り物やブローチに使われていたから、馴染みがあった。

「けど勝手に入ったらダメだよ。立ち入り禁止の場所は尚更」

「立ち入り禁止？」

　クラウドが聞き返す。

「うん、洞窟を入ってすぐの、小さな別れ道。私が気がついたときから、ずっと立ち入り禁止になってるの」

　何でかわからないんだけど、と言って、セリアは洞窟に好奇の目を向けた。