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魔導師とは

　扉をそっと開けると、そこは外とは違い、豪華な装飾が施された礼拝堂があった。

　白を基調とした部屋に、礼拝用の横長の机と椅子が左右対象にいくつも並べられ、その間にある通路には赤の絨毯が敷かれている。

　ステンドグラスを通して入ってくる緑と黄色の光が、全体を優しく照らしていた。

　目的を忘れ景色に見とれていると、ふいに声をかけられた。

「礼拝にいらしたのですか？」

　振り返ると、そこには白い服を着た男の人の姿があった。

（この教会の司祭さんかな）

　その人は僕を見つめ、穏やかな声で言った。

「朝のお祈りの時間は終わってしまいましたので、次は午後の三時ですが……」

「いえ、お祈りに来たのではなくて……」

「オレの連れだ。大魔導師に会いに来たんだ」

　後ろにいたクラウドがぶっきらぼうに言った。

「ああ……そうでしたか」

　その人はちらりとクラウドを見てから、僕に向き直る。

（……あれ？）

　その男の人の視線に、少しの違和感を覚える。

「こっちだ。行くぞ」

　けれどクラウドに腕をひっぱられて、その場を離れざるを得なくなった。

「あの人、この教会の司祭さん？」

　離れの方に続く廊下を歩きながら、そう尋ねると、前にいるクラウドは「ああ」と短く答えた。

　彼の背中を見つめながら、首を捻る。

　司祭の、クラウドを見る目が少し冷たかったのは、気のせいだろうか？

　……いや、冷たいと言うよりも――……。

（まあ、無理ないか……クラウドも素行が悪いし）

　そう納得して、クラウドの隣へ移動した。

「大人の人にはちゃんと礼儀を払わなきゃだめだよ」

「何の話だ。……おい、着いたぞ」

　もっと先へ行こうとした僕を、クラウドが引き止める。

　見ると、その白い廊下の壁に、ひとつのドアがあった。

　ドアを開けると、そこには小さな部屋と、一人の小さな老人の姿があった。

「おかえり、クラウディ。そして待っておりましたぞ、少年」

　老人は、着ているシンプルな黒のローブとともに、ふかふかの椅子に埋もれたまま、

「では改めて……わしが翠の都を守る『翠の大魔導師』。名はリグじゃ」

　老人――リグはそう言って、しわしわの顔を、さらにしわしわにさせた。

「じいさん、これ預かってきたやつ」

　クラウドがそう言って、マントの中から一つの細長い包みと、一通の手紙を取り出した。

「ほう、あの気難しい娘が手紙とな？」

　リグは包みを机の上に置いてから、嬉しそうに手紙の封を切る。

　僕は座らされた長椅子で、その様子を見ていた。

（あの包みの中身は何だろう）

　白い布に包まれて、中身が見えない。

　あの形だと、お菓子の缶ではないだろうし……。

　気になるが、尋ねるのも何だか子供っぽいので、おとなしく部屋を眺めることにした。

　リグの部屋は、同じ大魔導師の部屋でも、ルルードの部屋のようにお洒落で綺麗に飾られたものとは違っていた。

　まず目に入るのは、壁一面を覆う沢山の水槽だ。

　ひとつひとつに種類の違う生き物や植物が入っていて、近くでじっくりと見てみたくなる。

　その隣の棚を見ると、毒々しい色をした大きな蛾の標本、かえるが入ったホルマリン、変な色の液体が入ったフラスコ……等々、奇妙なものが無造作に置かれていた。

　きっとここは、リグの研究室なのだろう。

　そう考察しながらふと前を向くと、リグと目があった。

（あれ？）

　と言うより……彼がこちらを、しばらく見ていた？

　しかし、リグは何も言わずに僕から目を離し、手紙を元の形に折りたたむと、

「クラウディよ。この手紙、うっかり読んだりはしていないじゃろうな」

「なわけないだろ、興味ねーし。それより……」

　クラウドは「やっと読み終わったか」とでも言いたげな表情で、リグを見下ろして、

「オレ、これで『一級試験』受けられるか？」

「一級試験？」

　僕は思わず聞き返す。

　クラウドは僕を見て、口をへの字に曲げた。

「オレがタダで、わざわざ王都までお使いに行ってたとでも思ったのか？」

「思ってない。絶対ないと思う。けど試験って何？」

　そう聞くと、クラウドはまた、わざとらしくため息をついた。

「それでも魔導師になりに来た身かよ」

「べ、別にそういうわけじゃないし……」

「わかった、馬鹿なルークに一回だけ説明してやる」

　僕の言い分はそっちのけ、クラウドは偉そうに言葉を続けた。

「まず、『魔導師』になるには、『魔導師認定試験』ってのを受けなきゃならない。それに合格してから、ただの魔力持ち人間――『魔法使い』だったやつが、初めて『魔導師』として認められるんだ」

　クラウドは話を続けながら、僕の隣に座る。

「『魔導師認定試験』では、実力が十級から一級まで評価される。もちろん、数字が小さい方が良い……魔導師はその級を上げるために、魔導学校に入学したり、自分より上の級の魔導師に弟子入りして、魔法を学ぶんだ」

「なるほど……そこで力をつけた後、またその試験を受けたら、実力によって級が上がるんだね」

「そうだ。けど一級だけは特別で、『一級試験』って名前の“二次試験”がある。それに合格しねーと、最高級である一級にはなれない」