26/56

荷車に揺られて

　――かたかた。

　王の都を出て、もう一時間が過ぎただろうか。

　翠の都へ続く、補正された平らな道を、馬車は静かに走り続けていた。

「みんな、眠っちゃったね」

　その柔らかな声に振り向くと、僕の後ろで、一人の女の子がこちらを見ていた。

　年は、十歳ほどだろうか。

　女の子は膝を抱えたまま、金色のみつあみを二つ揺らし、音をたてず僕の隣へ移動する。

「あなたは眠らないの？」

　窓から射した青白い月明かりが、女の子の明るい茶色の瞳を照らした。

「うーん、なんか落ち着かなくて……」

　そう答えながら、床に敷かれた厚い絨毯に横になり、意味もなく天井を見つめた。

　僕らが乗った馬車は、隣国の王子を歓迎するために王の都へ来ていた、『シーズ楽団』の所有物だった。

　馬車は全部で五台、そのうちの先頭の四台は、楽団の団員約三十人を乗せて走っている。

　そして、最後尾に位置するこの五台目の荷車は、楽器や楽譜を立てる台などを積むためのものだった。

　荷車は他の四台の馬車とは違い、椅子や机などが置かれておらず、僕らは敷かれた絨毯の上に座っている。

　乗っているのは、さっき出迎えてくれた男の団員が一人と、僕とクラウドに、眼鏡をかけた知らない少年が一人、そしてこのみつあみの女の子だ。

　しかし、団員の男は箱に寄りかかったままイビキをかいているし、眼鏡の少年は毛布にくるまって寝息をたてている。

　一人窓際にいたクラウドも、壁に寄りかかって目を瞑っていた。

　僕と目が合うと、女の子はニコッと笑った。

「わたし、ハニーっていうんだ。おにいさん、名前はなんていうの？」

「僕？僕はシル――」　

　名乗りかけて、慌てて口をつぐむ。

　シルク……なんて言ってしまえば、僕が『シルク王子』だとばれてしまうかもしれない。

「えっと……ルーク！ルークだよ」

　とっさに、王の都でよくある名前を答えた。

「そっか、ルークって言うんだね」

　ハニーは膝に頭をのせ、のんびりと言った。

　よかった、僕の受け答えに、特に疑問を感じていないようだ。

「ルークは、何で翠の都へ行くの？」

「翠の大魔導師に用があるんだ」

　どうして、とハニーが尋ねる。

　……まあ、言っても言いかな。

　僕は上体を起こし、ハニーと視線を合わせた。

「僕、今日までずっと、自分が普通の人間だと思ってたんだ。親は両方魔法使いじゃないし……」

　でも、と言葉を続ける。

「ある人に、僕は魔力を持ってるかもしれないって、言われたんだ。呪(まじな)いの力で、魔力が封印されてるんだって……」

「じゃあ……ルークは、それを解いてもらうために？」

「…………わかんない」

　窓の外へ視線をはずす。

　本当に魔力を持っていたら……僕は、どうすればいいのだろうか。

　お父さんとお母さんの子でないことは、確定してしまう。

　そうなったら……。

「あっちの目を怪我しているおにいさんは、ルークの兄弟？」

「えっ？」

　思わぬ質問に、考えが止まる。

「だって、似てるから」

「まあ……目と髪の色は同じだよね……」

　つられて窓際にいるクラウドを見る。

　しかし僕は、彼がその色を持っていることに、苛立ち以外の疑念を抱きはじめていた。

　緑の目は、翠の都の住人の多くが持っている。

　僕は祖父がそうだし、婚約の話題で上がっていたモモも翠の都出身だから、緑の目をしていた。

　けれど銀髪は、貴族――王族関係者に多い色だ。

　彼は貴族が嫌いだと言っていたけど……本当は、彼自身も貴族なのでは？

　そういえば、そもそも彼は王の都へ、何をしに来ていたのだろう？

　お互い敵対してばかりで、話しをしようとしていなかったから、わからない……。

「わたしはね……おにいちゃんを探しに来たの」

　ぼんやりしていると、ハニーが独り言のように呟いた。

「おにいちゃん、お友だちと翠の都へ行って、一週間も帰ってこないの。おとうさんは、あんなやつほっとけって、言うんだけど……」

　ハニーは俯き、赤い色のつなぎのズボンを、その白い手でぎゅっと握った。

「元気かな……おにいちゃん」

「…………」

　悲しそうにうつむく幼い少女の横顔を、見つめる。

　僕は情けないことに、次の言葉がなかなか思い浮かばない。

　そして、そのときだった。

　――ガタン！

　突然、馬車が大きく揺れた。

　不意打ちだったので、舌を噛みそうになる。

　積み上げられた楽器が、がたがたと不穏な音をたてた。

　驚いて窓の外を見ると、今まで流れていた景色が止まっている。

　ハニーと顔を見合わせた。

「止まった？」

「もう着いたのかな」

「いやいや、まだ到着時間には早すぎる」

　横から聞こえた男の声が、僕らの推測を否定する。

　見ると、団員の男が、頭をさすりながら懐中時計を確認していた。

　どうやら馬車が止まったとき、壁に頭をぶつけて目が覚めたらしい。

「ん……どうしたの？」

「なんで止まったんだ？」

　眼鏡の少年も目を覚まし、クラウドは窓の外をて見つめている。

　誰もなにも、答えることができない。

　……一瞬、静かな夜の景色が戻った、と思えた。

　しかしそのとき、誰かの叫び声が響き渡った。

「魔物が！魔物がこっちにくる！」