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王子の朝

　カーン、カーン、カーン。

　朝を知らせる、教会の鐘の音。

「シルク王子、お目覚めの時間です」

　女の声とともに、寝台のカーテンがシャッと勢いよく開らかれる。

　瞬間、朝の強い光が飛び込んできて、僕は布団の中に潜った。

「シルク王子、起きてください、シルク王子」

「うーん、もうちょっと……」

「駄目です。起きてください、シルク王子」

　侍女の声は冷ややかだ。

「うう、こんなおばさんやだ……ローズがいい……」

「私(わたくし)もどうせ起こすなら、あの勇ましい騎士団副長ような、素晴らしい筋肉を持つ好青年が良かったです」

「……メロ、ごめんってば。わかったよ、起きるよ……」

　ため息をついて、布団をはいで上体を起こす。

　窓の外には晴れやかな朝の青空が光り、部屋には紅茶のいい香りが漂っていた。

「おはようございます、シルク王子。相変わらずお寝ぼけが酷いようで」

　そう挨拶をした彼女の名はメロ、僕のもう一人の侍女だ。

　三十二歳(独身)、僕が生まれたときには既にこの王宮で働いていて、ずっと僕の世話をしてくれている。

　低い位置で一つに結った黒い髪に、シワのないメイド服、そして黒縁の丸い眼鏡の姿は、今も昔も変わらない。

　メロは、ピカピカに磨かれた金色の台から、白いティーセットを取り出した。

「目覚ましにどうぞ、お召し上がりください」

　渡されたティーカップの中身は、透明感のある綺麗な赤色だった。

　湯気とともに、苺のようないい匂いが、ふわりと鼻をかすめる。

「初めて見るお茶だ」

「フロスティーヌの木の実を使用したものです。隣国の王子がいらっしゃっているので、その付添人に分けてもらいました」

　その言葉に、僕はカップを傾ける止めた。

『――あの勇者の孫と聞いていたからな。しかし、私の思い込みだったようだ』

　言葉とともに思い出された、紫色の冷たい眼。

　昨夜、彼は大広間の宴会に戻ったが、僕はそのまま自分の部屋に帰ってきた。

　どうも、パーティに参加する気分にはなれなかったからだ。

　それに地下室から戻ってきたとき、そこにアルトの姿はなかったのも堪えた。

（慰めてもらおうと思っていたのに……）

　……いや、こういう考え方がいけないのかもしれない。

　アルトが尊敬している僕の知識の多さだって、全部夢の中の少年のお陰だ。

　僕らの大陸では、身分の高い人ほど、身を守る術を身に付けるのが常識となっている。

　要するに、人を守れる力が強い人ほど、周りに信頼される……考えてみれば当たり前のことだ。

　しかし僕は、王子なのに、勇者の孫なのに、強くない。

　だからアイルス王子に失望された。

　それなら……他の人にも、そのうち――。

「あまりお好きでない風味でしたか？」

　メロの言葉に、はっと我にかえった。

　彼女の緑の目は、少し心配そうに僕を見つめている。

「ううん。……良い香りだね」

　適当にごまかし、茶を口にする。

　瞬間、ベリーの香りが喉の奥まで広がり、心を落ち着かせた。

　そうだね、落ち込んでてもしょうがない。

（学校にいけば、すぐにアルトやストロンに会えるさ）

「休み？！」

　僕の声が、廊下に響いた。

「シルク、敬語を使いなさい。ここは学校です」

「す、すみません。アルトとストロンが休みって、本当ですか？」

「はい。嘘をついて何になるのです」

　今日も相変わらず険しい表情をしている学園長である祖母は、素っ気なく答え、

「アンベリーは風邪をひいてしまったそうですね。ライトモンドはその責任で休むそうです……それはよくわかりませんが」

　アンベリーはストロンの名字、ライトモンドはアルトの名字だ。

　確か昨夜、アルトはストロンの上着を持ってたな……。

　おそらく、そのせいで彼が風邪をひいてしまったと思って、アルトは責任を感じているのだろう。

　あーあ、せっかく色々話そうと思っていたのに……残念だ。

「レイン、他の授業で連絡事項があった際は、彼らに伝えてください。 ……とは言っても、あまり大したものはないでしょうね。今日は午前中で授業が終わりますし、それに明日で今学期は終わりですし」

　そうだ、明後日から春の休暇だ。

　そのおかげで、少しうきうきした気分を取り戻した。

「わかりました。……それと先生、何で僕のことを名字で呼んでいるんですか？ここにはレインって名字の人が他にも何人かいるし、先生だって姓はレインなのに。ややこしいのでは？」

　僕がついでにそう尋ねると、お婆様は不機嫌そうに眉を潜めた。

「けじめですよ。確かに他にも同じ姓の生徒がいるかもしれませんが、今ここには私と貴方しかいません。見てわかりませんか？」

　いやそんくらいわかるわ。

　お婆様のきびきびとした後ろ姿を見ていたら、ふと疑問が浮かんだ。

（なんでサリーおばあちゃんは、こんなに厳しくなったんだろう）

　昔は『シルクちゃん』なんて呼んでくれて、誰よりも優しくしてくれてたのになあ。

　ぼんやり考えていると、授業の始まりを知らせる予鈴が鳴ってしまったので、結局その答えは出せなかった。