訓練の成果が現れ始めた日
夜明けは、これまでよりも明るく輝いていた。
リアナは地平線に太陽が沈む前に目を覚ました。しかし今回は、麻痺するような痛みではなく、抑えきれないエネルギーが全身を駆け巡っていた。
手のひらのかさぶたも、以前ほど痛まなくなっていた。
負傷した肩はまだズキズキと痛んだが、うめき声を上げることなく持ち上げることができた。
彼女は…強くなったと感じていた。
無敵になったわけではない。
ただ、以前よりも力強くなった。
彼女は立ち上がった。
木製の剣と盾を手に取った。
広場へと足を踏み出した。
宿屋の主人は既にそこにいた。
今回は本物の剣は持っていなかった。
強化された盾と、以前ほど鋭くない視線だけを携えていた。
「構え。
防御。
反撃。
もっと速く。
容赦はしない。」
リアナは剣と盾を構えた。
宿屋の主人が攻撃を仕掛けた。リアナは攻撃を防いだ。
その衝撃で彼の盾は倒れた。
しかし今度は彼女は一歩も引かなかった。
もう一撃。
彼女は防いだ。
彼女は反撃した。
剣は盾をかすめた。
宿屋の主人は二歩後ずさりした。
彼は立ち止まった。
彼はリアナを見た。
「よくやった。」
リアナは息を呑んだ。
それは疲労からではなかった。
驚きからだった。
宿屋の主人は盾を下ろした。
「今日はもう十分だ。」
リアナは剣を下ろした。
「これで…十分でしたか？」
宿屋の主人はしばらく彼女を見つめた。
「十分というだけではない。
よくやった。
とてもよくやった。」
リアナは胸の奥が軽くなったのを感じた。
宿屋の主人が近づいてきた。
彼は彼女の肩（無事な方の肩）に手を置いた。
「変わったな。
力強さだけじゃない。
自制心も。」
リアナは視線を落とした。
「ありがとうございます…」宿屋の主人は首を横に振った。
「まだ感謝は要らない。
そのまま続けてくれ。」
しかし、彼の声は唸り声ではなかった。
むしろ柔らかな声だった。
その日の午後、宿屋の主人はリアナが今まで見たこともないことをした。
彼は宿を早めに閉めた。
「今日は客がいない」と彼は言った。
「俺たちだけだ。」
彼はカウンターの奥にある小さな厨房にテーブルを並べた。
豪華な夕食ではなかった。
庭で採れた野菜を使ったラムシチュー、焼きたてのパン、そして特別な日のために取っておいた少量のチーズだけだった。
リアナは彼の向かいに座った。
宿屋の主人は二人の皿に料理をよそった。
最初は黙って食事をした。
そして、宿屋の主人が口を開いた。
「エララ…私の娘…彼女も昔はこうやって座っていたんだ。
訓練の後。
私たちは黙って食事をした。
そして彼女は私にこう尋ねた。『お父さん、私もいつかお父さんみたいに強くなれるの？』」
リアナは喉に何かが詰まるのを感じた。
「彼女に何て言ったんですか？」
宿屋の主人は自分の皿を見つめた。
「『私みたいに強くなることじゃないんだ。
君らしく強くなることなんだ』と言ったんだ。」
彼は言葉を詰まらせた。
「でも彼女は理解しなかった。
彼女は私みたいになりたかったんだ。
そして私は…彼女に自分らしく生きることをどう教えたらいいのか分からなかった。」
リアナはパンを一切れ取った。
「私も…今の自分が誰なのか分からない。」
宿屋の主人は彼女を見た。
「君はリアナだ。
決して諦めない人。
たとえ傷ついても守ろうとする人。
何度でも立ち上がる人。
それで十分だ。」
リアナは涙がこみ上げてくるのを感じた。
宿屋の主人は甘い言葉で彼女を慰めることはしなかった。
ただ、彼女の皿にチーズを一切れ置いた。
「食べなさい。
明日のために力が必要だ。」
リアナはうなずいた。
二人は黙って食事をした。
しかし、それは重苦しい沈黙ではなかった。
それは、二人が分かち合う沈黙だった。
まるで、もう何も言う必要がない父と娘のように。
食べ終わると、宿屋の主人は立ち上がった。
「明日も続けよう。もっと厳しく。」
リアナはかすかに微笑んだ。
「分かっています。」
宿屋の主人は戸口で立ち止まった。
「そして、リアナ…」
彼女は顔を上げた。
「君を誇りに思う。」
リアナは、心の中で何かが崩れ落ちるのを感じた。
しかし、それは痛みではなかった。
安堵だった。
なぜなら、長い間感じていた、誰かが本当に自分を見てくれていると感じたからだ。
そして、自分が逃げ出したわけではないと実感したからだ。
ここまでリアナの物語を追ってくださり、ありがとうございます。
もし、あなたがこの物語に込められた重荷、消えない痛み、そして孤独ではないという小さな光を感じてくださったなら、いいね、お気に入り登録、コメントは、物語の成長と発展に大いに役立ちます。
秘密はもはや彼女だけの秘密ではない…そして、それはすべてを変える。
