闇に咲く秘密
パーティーは遅くまで続いた。
提灯が一つずつ消え、子供たちは親の腕の中で眠りに落ち、広場は静まり返った。煙とパンの香りがまだ漂っていた。
リアナはゆっくりと厩舎へと戻った。
花瓶の中のラベンダーとデイジーの花束はまだしおれていたが、それを見ても以前ほど辛くはなかった。
その夜は何か違っていた。重苦しさが薄れていた。
翌日、宿屋の主人は彼女にまた一日休みを与えた。
「今日は訓練するな」と彼はぶつぶつ言った。
「体も休ませてやれ」
リアナは頷いた。
しかし、じっとしていられなかった。
宿屋の手伝いを少しだけ（役に立たないと感じない程度に）した後、彼女は森へと出て行った。
アデルとアレクシアの家の方角へは向かわなかった。
女神たちと修行した広場へと向かった。
彼女は広場の中央に腰を下ろした。
深く息を吸い込んだ。「星冠の封印を続けたい」と彼女は言った。
「もっと上手くなりたい。
彼女たちを破ることなく守れるようになりたい」
ヘラは冷たくも、かすかに賛同の意を込めて答えた。
「いいわ。
覚えておきなさい。この冠は武器ではない。
命令なの。
星座全体を描きなさい。
中心を急いではいけない。
少しでも間違えれば、封印は跳ね返ってしまうから」
リアナは立ち上がった。
目を閉じた。
空中に指を軽く叩いた。
1回、2回、3回、4回。
素早く。
正確に。
星座が形を成し始めた。目に見えない線が、空中に五芒星の冠を描き出す。
5回目の指し手で、彼女は痛みを感じた。
しかし、今度は彼女は息を吐いた。
彼女は無理強いしなかった。
糸が自然に流れるままに任せた。
封印は完了した。
空中に柔らかな閃光が走った。
標的として使った枯れ葉は、微動だにしなかった。折れることも、落ちることもなかった。
一瞬宙に浮いたままだった。
そしてゆっくりと落ちていった。
リアナは目を開けた。
「やったわ…」ヘラが言った。
「よかった。
あなたの体はそれを封じ込め始めている。
でも、まだ実戦で使ってはいけない。
反動で命を落とす可能性もあるから。」
リアナは頷いた。
「分かっています。」
他の女神たちもざわめいた。
（フレイヤ ― 母性的）
「あなたは壊れることなく守ることを学んでいる。このまま続けて。」
（イシス ― 穏やか）
「バランスが鍵よ。
罪悪感は消えるのではなく、形を変えるの。」
リアナは月を見上げた。
そして初めて、彼女は力が単なる呪いではないと感じた。
それは道具でもあった。
しかし、彼女はまだ、その力で自分自身を破滅させないように学ばなければならなかった。
翌日、リアナはアデルとアレクシアの家に戻った。
花を届けに来たわけではなかった。
話したいことがあったのだ。
彼女は裏庭で、いつものように植物に水をやっている二人を見つけた。
アデルは顔を上げた。
「リアナ！ちょうどいいタイミングで来たわね。今日はバラに肥料をやる日なのよ。」
リアナは微笑んだ。
「あの…話したいことがあって。」
アレクシアはジョウロを置いた。
「何について？」
リアナは植物を見つめた。
「どうやって…枯れないようにしているの？」
アデルとアレクシアは顔を見合わせた。
アデルは静かにため息をついた。
「もっと早く話そうと思っていたんだけど…時間がなくて。」アレクシアは近づいた。
「私たち…あなたたちと似たような力を持っているの。」
リアナは心臓がドキドキするのを感じた。
「魔法？」
アデルはうなずいた。
「植物の魔法よ。植物を育て、生かし、冬でも花を咲かせることができるの。だから普通の水で水をやる必要がないのよ。」
アレクシアは悲しげに微笑んだ。
「でも、簡単じゃないの。子供の頃、みんなに怖がられていた。魔女だって言われた。作物に不運をもたらすって。だから私たちはここに、森に隠れていたの。」
アデルは視線を落とした。
「だから誰にも言わなかった。またひどい目に遭うと思ったから。」
リアナは涙がこみ上げてくるのを感じた。
「私も…人と違うと思われたくないの。」
アレクシアは彼女を抱きしめた。
「だから今、あなたに話しているの。あなたが私たちを救ってくれたから。それに、心の中に何か怖いものを抱えている気持ち、あなたも分かってくれるって知っているから。」
アデルはリアナの手を取った。
「もうあなたは一人じゃない。
私たちも。」
リアナは、心の中の何かが軽くなったのを感じた。
完全にではないけれど。
少しだけ。
「ありがとう」と彼女は囁いた。
三人は花の中で抱き合った。
そして初めて、リアナは自分の心の中に抱えているものが罪悪感だけではないことに気づいた。
希望も抱えていた。
そして、逃げ出さなかった友達も。
リアナの物語をここまで読んでくださり、ありがとうございます。
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秘密はもう彼女だけの秘密ではない…そして、それはすべてを変える。
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