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望んでもいなかったパーティー

リアナは目覚めた時…いい気分だった。

奇妙だった。

あまりにも奇妙だった。

体はまだ痛んでいた。傷ついた肩は深呼吸するたびにズキズキと痛み、手のひらのかさぶたは拳を握ると剥がれ、胸には盗賊相手にヘラの封印を使った時からずっと消えない鈍い痛みがあった。

しかし、そのすべての下に、何か新しいものがあった。

それは平和ではなかった。

幸福でもなかった。

それは明晰さだった。

女神たちが目覚めて以来初めて、彼女は自分の体と心が絶えず戦っている状態ではないと感じた。

フレイヤのヴェールがダメージの一部を吸収してくれた。

イシスの涙が溢れ出るものを均衡させてくれた。

そして、代償は大きかったものの、彼女の心臓は穏やかに鼓動していた。

パニックで激しく鼓動しているわけでもない。

罪悪感で鼓動が遅くなっているわけでもない。

ただ、鼓動していた。

彼女はベッドに起き上がった。

厩舎はもはやただの仮設の片隅ではなかった。誰かが窓に薄手のカーテンをかけ、水とろうそくが置かれた小さなテーブル、そしてアデルとアレクシアの花が生けられた花瓶（今は枯れていたが、まだそこにあった）を置いていた。

リアナは乾いた花びらに触れた。

「もっと早く水に生けておけばよかった」と彼女は呟いた。

しかし、もうどうでもよかった。

花は役目を終えたのだ。

彼女はゆっくりと立ち上がった。

包帯を巻いた両手を見つめた。

「もっと厳しい訓練をしたい」と、様子を伺うように静かに言った。

女神たちはほとんど即座に反応した。

（フレイヤ ― 母性的だが、誇り高い）

「もっと厳しい訓練？あなたの体はまだ回復途上でしょう。

でも…彼女たちを守るためなら、私はあなたを応援します。」

（ヘラ ― 冷徹で正確）

「北斗の拳は完璧を求める。

もっと強くなりたいなら、失敗するな。

封印は容赦しない。」

（イシス ― 穏やか）

「鍛錬は力だけを養うものではない。

バランスが大切なのだ。

焦って自分を壊してはいけない。」

（コアトリクエ ― 重々しい）

「大地はすべてを支える。

君もできる。

だが、忘れるな。目的のない力は、ただの重荷に過ぎない。」

（豊玉 ― 流動的）

「流れに身を任せろ。

守りたいという願い。

痛み。

鍛錬。

すべては流れる。

そして君も、それと共に。」

リアナは拳を握りしめた。

「私は彼らを守りたい。

アデル。

アレクシア。

宿屋の主人。

この村。

もう誰も失いたくない。」

女神たちはしばらく沈黙した。

そしてフレイヤが静かに口を開いた。

「じゃあ、もっと訓練して。

もっと一生懸命に。

私たちが応援するから。」

リアナはかすかに微笑んだ。

しかし、それ以上何かを言う前に、外から声が聞こえてきた。

楽しそうな声。

たくさんの声。

彼女は窓辺に歩み寄った。

広場は人でごった返していた。籠を持った村人たち、花を持った子供たち、テーブルクロスと皿を持った女性たち。

中央には長いテーブルが置かれ、すでに食べ物でいっぱいになり始めていた。焼きたてのパン、ラムシチュー、果物、チーズ、そして収穫したばかりのワイン。

そして、その真ん中にアデルとアレクシアがいた。

二人は、大きくてぎこちない文字で「ありがとう、守護者リアナ！」と書かれた手作りの看板に、花のガーランドを飾っていた。

リアナは心臓が止まるかと思った。

「えっ…？」

ドアが勢いよく開いた。

アデルとアレクシアが入ってきて、その後ろから村人たちが続いた。

「リアナ！」アデルは叫び、駆け寄って抱きついた。

「目が覚めたのね！」

アレクシアは反対側から彼女を抱きしめた。

「せっかくの晴れの日に、あなたを一人にしておくわけにはいかないわ！」

リアナは凍りついた。

「晴れの？」

村の老人（数週間前に彼女に車の修理を頼んだのと同じ人）が満面の笑みを浮かべて近づいてきた。

「守護者リアナ！お礼を言いに来ました。あなたとアデル、そしてアレクシアがいなければ…村全体が苦しんでいたでしょう。灰狼族がこれほどまでに食い止められたことはかつてありません。祝わなければ！」

リアナは一歩後ずさった。

「私…いえ…」

アデルが彼女の手を取った。

「何も言わなくていいわ。さあ、来て。みんなあなたに会いたがっているの。お礼を言いたいのよ。」

アレクシアは微笑んだ。

「私たちもよ。あなたは私たちを救ってくれた。だから、あなたは一人じゃないってことを知ってほしいの。」

リアナは外で待っている人々の群れを見渡した。

皆が笑顔だった。

目に涙を浮かべている人もいた。

水差しやパンを掲げている人もいた。

宿屋の主人は一番奥に腕を組んで立っていたが、表情は厳しくなかった。

リアナは涙がこみ上げてくるのを感じた。

今回は罪悪感からではない。

何か違うものから。

居場所を見つけたという思いから。

「わかった」と彼女は囁いた。

アデルとアレクシアは彼女の手を取り、

外へ連れ出した。

村は拍手喝采に包まれた。

誰かが叫んだ。

「守護者リアナに！」

リアナはうつむいた。

しかし、思わず微笑んでしまった。

ほんの少しだけ。

なぜなら、長い間感じていた罪悪感だけが自分の心の中にあるのではないと、初めて感じたからだ。

希望も、

そして、逃げ出さなかった人々も。

ここまでリアナとお付き合いいただき、ありがとうございました。

もしあなたが、この物語に込められた重荷、消えることのない痛み、そして孤独ではないというささやかな希望を感じてくれたなら、いいね！やお気に入り登録、コメントは、物語を成長させ、より良いものにしていく上で大きな力になります。

秘密はもはや彼女だけの秘密ではなくなった…そして、それがすべてを変えるのです。