番人になりたくなかった女
リアナは厩舎のベッドで目を覚ました。そこはまるで部屋のような空間に変わっていた。
誰かが新しい藁のマットレスと清潔な毛布を運び込み、隅にはオイルランプが弱々しく灯されていた。
薬草の香りが漂っていた。カモミール、ラベンダー、そしてもっと強い香り。おそらく痛み止めに使われるヤナギの樹皮だろう。
彼女は仰向けに寝ていた。肩には清潔な布が巻かれ、額には冷たい湿布が当てられていた。
両手には血のついていない新しい包帯が巻かれていた。
全身が痛んだが、それは以前の痛みとは違った。生き延びた者の痛みだった。
ドアが静かに軋みながら開いた。
宿屋の妻が、温かいスープとパンを乗せた盆を持って入ってきた。
「目が覚めたのね」と彼女は優しく言った。
「あまり動かないで。胸に受けた衝撃は…ひどかったわね。」リアナは起き上がろうとした。
女性は優しく手を差し伸べて彼女を制止した。
「だめよ。休んで。」
リアナはじっと横たわった。
「どれくらい…？」
「二日間よ」と女性は答えた。
「村中の人があなたの面倒を見てくれていたの。片時もあなたを一人にしなかったわ。」
リアナは喉に何かが詰まったような感覚を覚えた。
「それから…アレクシアとアデルは？」
女性は微笑んだ。
「二人とも大丈夫よ。同じ日にここに運ばれてきたの。隣の部屋にいるわ。アデルはあなたのことをずっと聞いているわ。アレクシアはあなたに命を救われたと言っているわ。」
リアナは一瞬目を閉じた。
「私…ただ、やらなければならないことをやっただけ。」
再びドアが開いた。
今度は宿屋の主人が入ってきた。
彼は戸口に立った。
彼はリアナを見た。
「目が覚めたのね。」
リアナは弱々しく頷いた。
宿屋の主人が入ってきた。
彼はベッド脇の椅子に腰を下ろした。
「夢じゃなかったの」と彼女はきっぱりと言った。
「あなたがしたこと。宿屋の入り口から見ていたわ。盗賊たちは逃げていった。そしてあなたは…ただそこに立っていたのよ」
リアナは視線を落とした。
「誰にも見られたくなかったの」
宿屋の主人はため息をついた。
「もう遅い。村中の人が見ていた」
彼は言葉を止めた。
「そして今、村人たちはあなたを村の守護者と呼んでいる」
リアナはハッと顔を上げた。
「えっ？」
宿屋の妻は微笑んだ。
「そう呼ばれているのよ。守護者と。見返りを求めずに少女たちと村を守ってくれたって。たった一人で五匹のアッシュウルフと戦ったって。誰一人殺さずに彼らを追い払ったって」
リアナは世界が傾いていくのを感じた。 「いえ…そんなんじゃないんです。ただ…」
宿屋の主人は彼女をじっと見つめた。
「まさにその通りだ。村の人たちが君に会いたがっている。感謝を伝えたいんだ。」リアナは首を横に振った。
「行きたくないんです。」
宿屋の主人は動かなかった。
「お願いじゃない。
必要なことなんだ。
君がここを離れなければ、村人たちがここに来る。
そして、彼らは話をやめないだろう。」
リアナは涙がこみ上げてくるのを感じた。
「私…私は守護者じゃない。
ただ…彼らを置いていけなかったんです。」
宿屋の妻はリアナの額に手を置いた。
「分かっているわ。
でも、彼らにとっては、あなたは守護者なのよ。」
宿屋の主人は立ち上がった。
「準備ができたら、出てきなさい。」
「みんな君を待っているよ。」
そして彼は去っていった。
リアナは宿屋の女将と二人きりになった。
女将は彼女にスープを差し出した。
「食べなさい。
みんな君の強さを必要としているのよ。」
リアナはスプーンを取った。
ゆっくりと食べた。
そして初めて、罪悪感が自分だけのものではないと感じた。
村の人々がそれを分かち合い始めていた。
なぜなら、今や彼女には父親だけが見守っているわけではなかったからだ。
彼女には村の人々が応援してくれていた。
そしてそれは、どんな打撃よりも痛かった。
リアナの物語をここまで読んでくださり、ありがとうございます。
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秘密はもはや彼女だけのものではない…そして、それはすべてを変える。
