森の家でお茶
リアナがまだラベンダーとデイジーの花束を持っていると、アデルとアレクシアは視線を交わし、微笑んだ。
アデル（ブロンドの髪の方）は頭を下げた。
「あのね？もうすぐ店を閉めるの。
私たちの家へ来ない？お茶と焼きたてのパンをお出しするわ。
豪華なものではないけど…長い一日の疲れにはいいわよ。」
リアナは瞬きした。
「私たちの…家？」
アレクシア（金髪の方）は小さく笑った。
ええ、私たちの家よ。
噛まないわ。
近くの森の中にあるけど、そんなに遠くないわ。
歩いて10分くらいよ。
それに、道中ずっと日陰になっているわ。」
リアナはためらった。
森はもう以前ほど怖くはなかった…けれど、完全に信頼を寄せるわけでもなかった。
しかし、彼らの温かな笑顔、疑念や憐れみのかけらもなく彼女を見る視線に、彼女は思わず頷いてしまった。
「わかった…ありがとう。」
三人は出発した。
道は狭かったが、はっきりとしていた。
木々は緑の天蓋を覆い、夕日の光を金色の斑点のように落としていた。
空気は湿った土と野花の香りが漂っていた。
アデルはリアナの隣を歩き、リアナが子供の頃に歌っていたのと同じ歌を優しく口ずさんだ。
アレクシアは熱心に植物を指差しながら先に進んだ。
「あれは頭痛に効くのよ」と彼女は広い葉を指差した。
「あそこは不眠に効くの。」
リアナは弱々しく微笑んだ。
「そんなに詳しいの？」植物について？」
アレクシアはいたずらっぽく微笑んで振り返った。
「そうしなきゃいけないのよ。」 「うちはそれで暮らしているのよ。」
二人は小さな空き地に着いた。
家はまるでずっとそこにあったかのようだった。
それほど大きくはなかった。
暗い木と石で造られ、苔むした瓦屋根と、そよ風に揺れる白いリネンのカーテンがかかった窓があった。
二人の周りには、整然としながらも野趣あふれる庭があった。ラベンダー、つるバラ、背の高いヒナギク、カモミール、そしてリアナには見覚えのないハーブが並んでいた。
金魚のいる小さな池には、オレンジ色の夕焼け空が映っていた。
「きれいね」とリアナは呟いた。
アデルがドアを開けた。
「お入りなさい。噛みませんから。」
中は暖かく、燃える木と焼きたてのパンの香りが漂っていた。
小さな暖炉がパチパチと音を立てた。
木のテーブルには、3つのカップと金色のロールパンの皿が置かれていた。
中央では、ティーポットから湯気が出ていた。
アレクシアは素早く動いた。
「座って。」もうすぐお茶ができますよ。」
リアナは背の高い椅子に座った。
アデルは彼女の向かいに座った。
「どうして一人で来たの？」と彼女は優しく尋ねた。
リアナは花束を見下ろした。
「ただ…歩きたかっただけなの。宿屋の主人が今日は休みをくれたの。」
アレクシアはティーポットを持ってきて、お茶を注いだ。「宿屋の主人？
元冒険家だった人？」
リアナはうなずいた。
「ええ。
彼が私を訓練してくれているの。」
二人は再び顔を見合わせた。
アデルは微笑んだ。
「包帯を巻いているのはそういうことね。」
リアナは手のひらを見た。
「ええ…大変だけど。
必要なことなの。」
アレクシアは彼女の前にロールパンを置いた。
「じゃあ、食べなさい。
体にいいわよ。」
リアナはロールパンを受け取った。
温かかった。
彼女はそれをかじった。
バターと蜂蜜の味がした。
彼女は一瞬、目を閉じた。
まるで家に帰ってきたようだった。
しかし、そこは彼女の家ではなかった。
アデルが紅茶を注いだ。
「そんなに練習しているのに、何を考えているの？」
リアナは飲み込んだ。
「それは…誰も傷つけたくないってこと。」
アレクシアは動かなかった。
アデルは優しい目で彼女を見た。
「誰かを傷つけたの？」
リアナは涙がこみ上げてくるのを感じた。「ええ。
そして、もう二度とあんなことはしたくない。」
沈黙が重苦しくなった。
アデルは手を伸ばしてリアナの手を触った。
「じゃあ、練習を続けなさい。」でも、一人で悩まないでね。」
アレクシアはうなずいた。
「お花が必要な時…とか、お茶が必要な時…とか、ただあまり質問しない人が必要な時…私たちがここにいます。」
リアナは、心の中で何かが解けていくのを感じた。
完全にではないけれど。
少しだけ。
「ありがとう」と彼女はささやいた。
アデルは微笑んだ。
「どういたしまして。
リアナ。」
アレクシアは笑った。
「それと、アレクシア。」私たちのことを忘れないで。
リアナは久しぶりに微笑んだ。
少し恥ずかしそうに。
少し本気で。
家を出る頃には、もう日は沈んでいた。
森は暗かった。
でも、彼女は孤独を感じていなかった。
なぜなら、今、彼女の手には花があったからだ。
そして、彼女の心には二つの新しい名前があった。リアナとここまで一緒にいてくれてありがとう。
もし、あの小さな安らぎ、いつまでも残る痛み、そして完全に一人ではないという温かさを感じてくれたなら、「いいね！」や「お気に入り」、コメントをしていただけると、この物語がさらに成長し、より良いものになるのを本当に願っています。
秘密はもう彼女だけのものではありません…そして、それがすべてを変えます。
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